曾國藩再次考試失敗之後，由於囊中羞澀，無奈之下便搭船一路南下。
這一次考試雖然失敗了，但是讓這個農家子弟大開眼界，也讓他收獲頗多。曾國藩有他的打算，他想利用這次坐船回家的機會，來一次許多文人誌士都夢想的江南一遊，正所謂“行萬裏路，讀萬卷書”，這也是對自己考試失敗的一種鼓勵。
在京期間，盡管曾國藩省吃儉用，但最後連回家的路費都不夠。因此，船至江蘇境內時，曾國藩想起他有個姓易的老鄉在這裏做知縣，多年不見，現路經此處，正好前去府中拜見。
易知縣何許人也？他全名喚做易作梅，也是湖南人。曾國藩的祖父和父親也都認識他，對於曾國藩這位老鄉的到來，易知縣自然要多留他幾日。剛見麵，二人免不了一番長談。從曾國藩的言談舉止上，他看出這個老鄉已今非昔比，將來一定會前途無量。他得知曾國藩留京兩年之久，便猜到曾國藩此時身上已無多少盤纏，便命人拿來一百兩銀子送給曾國藩。開始，曾國藩還再三猶豫，後來一想到自己確實需要這些救命錢，便收下了，同時承諾下次再來一定還上。小住幾日之後，曾國藩怕家人牽掛便告別了易知縣。
在熱鬧的金陵，曾國藩一邊走一邊停，眼花繚亂，不亦樂乎。當他來到賣書的地方時，更是挪不動步。最吸引他眼球的是一部精刻的《二十三史》。當曾國藩一問價格，卻令他大吃一驚。全身的銀兩加起來正好夠買這本書，但是買了這本書之後，自己回家的路費怎麽辦？曾國藩猶豫了好半天，斟酌再三，最後還是決定買下來。
或許是那個狡猾的書商看透了曾國藩的心思，少一分都不賣，無奈之下，曾國藩咬牙掏出身上所有的銀兩遞給了書商。盡管有些失落，但他心中還是很高興，因為他太需要這本書了。正當他沉浸於此，他想到了一個問題，那就是身無分文的他難以回家了。