道光十八年（1838年），對考取功名的學子們來說，又是改變命運的一年，因為這一年又有會試。
許多學子在年前就已經作好進京的準備，當然曾國藩也不例外。道光十七年（1837年）十二月份，父親就讓曾國藩作好進京考試的準備。曾家原本就以種地為生，以前家業還算富裕，但是這十幾年來，為了供曾國藩讀書已把錢財花得所剩無幾，除去償還易知縣的一百兩銀子，實在拿不出多餘的錢給曾國藩進京趕考。無奈之下曾家隻好向親戚朋友借錢。此時，曾國藩的一個堂舅得知此事後，馬上給曾國藩送來了十二吊錢，曾國藩的父親又從朋友那裏借了二十吊錢，曾國藩拿著這沉甸甸的三十二吊錢，那種滋味難以言表。他知道，這些年家裏為了供他讀書耗費了太多錢財，這一次一定不能再讓家人失望。
在進京的路上，曾國藩省吃儉用，一路上吃的全是素菜。即便如此，當他到達京城時，口袋裏也隻剩下三吊錢。所有參加應試的舉人中，數曾國藩最寒酸，從他穿的那身早已掉了顏色的土布衣衫就能看出來。
每位成功人士都要曆經磨難，隻有這樣才能讓意誌更加堅強。曾國藩也是如此，他的祖父曾經對他說過：“凡是親自經過千辛萬苦而成功的人，享受成功的果實才能心安理得。”曾國藩沒有因為困難而退縮，也沒有因為自身的窮困而妄自菲薄，此時此刻，他比誰都堅強。想起祖父的諄諄教導和父親的鼓勵、支持，曾國藩昂首闊步走向考場。
這一次會試題目是由皇帝擬定的，相比此前的幾次會試有一定的難度。但這對於曾國藩來說算不上什麽。他一看題目，馬上提筆寫來，內容充分，思路清晰。
很快成績便出來了，曾國藩以第三十八名中考，殿試又取三甲第四十二名，他終於入圍了，被賜同進士出身。曾國藩對於這樣的結果並不滿意，甚至有些灰心喪氣。“同進士出身”不是真正的進士，所以對於這樣一個名聲，一向心高氣傲的曾國藩不能忍受。起初他認為這是一種羞辱，想一走了知，但最終還是被眾人勸住了。後來又進行了朝考，而朝考的成績比會試與殿試的成績要好，竟取得一等第三名，這讓曾國藩心情大悅。