在古時候，人們都崇尚科舉，都認為隻有參加科舉，才能功成名就，才能光宗耀祖，才能大富大貴。大部分儒生把升官當做發財的橋梁，正應了那句古語“書中自有黃金屋；書中自有千鍾粟；書中自有顏如玉。”其實剛開始曾國藩也是這樣想的，但當他真正做了官，這種想法卻在他腦海中徹底消失。受祖父的影響，他立下了“做官不為財，而為天下百姓”的誓言。
做官之人皆知為官清廉便是做官最基本的要求，可是從古至今，又有幾人能做到這點。縱觀曆史，清官屈指可數，但曾國藩卻是一位難得的清官。同治五年六月，已是封爵開府的曾國藩，仍然過著節儉的生活。在他中進士之後，祖父曾對曾國藩的父親說過這樣一句話：“寬一點翰林，我家仍靠作田為業，不可靠他吃飯。”後來，曾國藩的父親又將這句話寫信告之曾國藩，讓曾國藩感觸頗深。從那時起，他便下定決心做一名清官。他在日記中寫下這樣一句話：“我從三十歲開始，便以做官發財為恥辱，以官宦公飽私囊，為子孫聚斂財富為恥、為羞。因此我立下誓言，此生絕不靠做官發財，為後人斂集財富。神明作證，我絕不食言。”
曾國藩的這一番話並非虛言，也非冠冕堂皇的場麵話。他的確是說到做到，言行一致，而且在京做官十二年中，從未破例一次。當時的晚清社會，貪汙成風，朝中大臣幾乎人人貪汙。而曾國藩卻身處淤泥而不染，兩袖清風，言出必行，也正是由於這一點他才能得以重用。
當時的清朝國庫已不再富足，所以薪俸都不高，人口多的家庭還填不飽肚子。為了生計，許多大臣都隨貪汙之風，特別是地方的封疆大吏，由於遠離天子，更是無所顧忌，聚斂成性。當時的皇帝也知道官員貪汙，但卻靜觀其變，當這些官員成為巨蠹時，他馬上來個出其不意，抄家問斬。人們稱之為“宰肥鴨”。這種“宰肥鴨”的舉措對小膽的官吏多少有些影響，但對那些大膽的官吏絲毫不起作用。因為貪汙的數額之大，時間之久，所以難以收手。當曾國藩入翰林時，貪風甚為猖狂。