鹹豐四年（1854年）一月，太平軍攻克了漢陽、漢口等地。然後他們兵分兩路，一路攻向四川，一路攻向湖南。石祥禎奉命帶隊攻向湖南，他率兩萬多人，一路沿江直上，連續攻克了湘陰、靖港、寧鄉，而下一站便是長沙。長沙城內一片驚慌，城內的人們似乎已經預想到當太平軍到來之後的場麵：人仰馬翻，哭聲一片，血流成河。
此時的曾國藩深知，是到了自己出馬的時候了。如果再不出師，長沙就會落入太平軍之手，而長沙的百姓自然也就會遭殃。也就是說，曾國藩為國為民效命的時刻到了。
鹹豐四年（1854年）十月二十八日，曾國藩率領他的十七萬湘軍出山了，準備和太平軍力拚到底。在練兵場上，湘軍全軍著統一服裝，什長以上的軍官都坐於馬背之上，等待著出征的命令。遠遠望去，高高的旗杆上飄著一麵杏黃旗，旗上麵是一個大大的“曾”字。練武台上，坐滿了湘軍的官員及衡州知府、縣級官員、土豪鄉紳等人。
炮聲響過後，曾國藩起身來到點將台。他望著台下這十七萬湘軍士兵，心裏充滿著自豪。四十四歲的曾國藩神態凝重，精神抖擻，他雙拳抱在胸前，向周圍的地方官員及遠處的百姓致以深深的謝意。之後曾國藩慢慢地跪向北方，向蒼天和皇帝拜了三拜。顯然，曾國藩的此舉是希望蒼天和皇帝保佑他能取得首次出師的勝利。接過部下遞來的血酒，他慢慢敬天。這些便是出征前的祭禮，做完這些之後，一些官員紛紛向曾國藩敬酒，嘴裏說著一些冠冕堂皇的話，還呈上一麵大匾，“國之於城，民之矚望”八個閃閃發光的大字頓時躍入眼簾。曾國藩心裏被這幾個字暖熱了，於是他馬上表示感謝。
接下來，曾國藩站在點將台上，開始閱讀他的《討粵賊檄》。此時的文武百官均各司其位，靜聽曾國藩操湖南口音的講話。他的聲音雖然有些嘶啞，但卻極富有**和力量，而且這種**足以振**人心，這種力量足以穿越千裏。曾國藩的一番講演，讓聽到的每個人都備受鼓舞，士氣大增，士兵們個個都緊握拳頭，表示一定要殺敵為國。