武昌收複之後，曾國藩把下一步的作戰計劃上報給了鹹豐帝。他想采取穩紮穩打、步步為營的戰略，同時想好好經營一下湖北，為湘軍建立糧餉基地。然後以湖北和湖南為基地，向江西、安徽等地進軍，一步步逼向太平天國的首都天京。眼下當務之急是休整部隊，補充兵員，這樣才能提高戰鬥力，為下一步的戰鬥奠定基礎。曾國藩明確地指出，太平軍的主要兵力在長江兩岸，那裏是主要實力所在，再說太平軍深得湖北和江西兩地群眾的擁戴，如果此時湘軍孤軍深入作戰，勢必會造成重大損傷，弄不好會全軍覆沒。不得不承認曾國藩的大智大勇，在取得幾次大的勝利之後，仍不驕不躁，小心謹慎，保持著清醒的頭腦。但此時的鹹豐帝已被勝利衝昏了頭腦，他不顧一切地急於求成，拒絕了曾國藩的正確意見，大筆一揮下令曾國藩率湘軍立即東下，早日消滅太平軍，並指出所有善後工作都由楊霈處理，不用曾國藩擔心。皇命豈敢違，曾國藩深知若再上書，皇帝定會以抗旨不遵的罪名論處，隻好率軍東征，後來發生的事情果然驗證了曾國藩的英明決斷，隻在田家鎮一戰湘軍取得了勝利，之後湘軍便陷入了重重困境之中。
當太平天國領袖們得知武昌失守的消息時，大吃一驚。在他們調查真相之後，命人將黃再興、石鳳魁等人鎖拿天京問罪，同時命令燕王秦日綱率大隊人馬速速趕往田家鎮，阻止湘軍的東進。
得令後的秦日綱率領大隊人馬自天京出發，一路上他召集了各地的軍隊，加之被湘軍打敗的軍隊，還有石祥禎、韋俊、林紹璋、石鎮侖、周國虞等所率領的軍隊，加起來共有五萬人。秦日綱和眾將領在蘄州召開了軍事會議，部署作戰方案。他們認為，湘軍奪得武昌之後，一定會向東進軍。他們接連戰鬥，沒有休整，戰鬥力勢必大不如前，以太平軍5萬人馬對付湘軍的3萬人馬綽綽有餘。在他們看來，此時是消滅湘軍的最佳時機。