當時的社會性質決定了科舉考試的重要性，所有讀書人都把科舉考試看做是改變命運的唯一途徑，曾國藩也不例外。二十四歲之前，他除了因求學去過長沙和衡陽外，大部分時間都在家讀書，所以沒結識幾個好友，同輩中也隻有湖南的郭嵩燾、劉蓉等人。
道光二十三年（1843年）正月十七，在曾國藩寫給弟弟的信中，就說到了他的兩位恩師及朋友對他的影響，說到了擁有恩師摯友的重要性，他說：“我境之所謂明師益友者我皆知之，且已夙夜熟籌之矣，唯汪覺庵師及歐陽滄溟先生，是兄意中所信為可師者……鄉間無朋友，實是第一恨事，不唯無益，且大有損，習俗染人，所謂與鮑魚處，亦與之俱化也。兄嚐與九弟道及，謂衡陽不可以讀書，漣濱不可以讀書，為損友太多故也。”
曾國藩在家鄉讀書時，朋友們對他似乎沒什麽影響，他也沒得到什麽益處，因為朋友們大都是平庸低俗之輩。他認為少年時代天分不高，就是因為每天與平庸之輩相處，所以沒有什麽收獲，反而自己也變得平庸了。到了京城之後，結交了一些文人誌士，受他們的影響，自己也上進了許多。當時的曾國藩已入翰林，他所結交的都是名儒碩學之士，曾國藩自然感到以前的時光都虛度了。
曾國藩到了京城之後，視野開闊，對一切事物都有了新的認識。他認為科舉考試不是人生的全部，僅僅是人生的一小部分，需要做的事還有許多，也不能讓科舉來定奪一個人的一生，考取功名並不能說明人生就成功了，沒有考取功名也不是注定人生就失敗。每個皇帝都青睞對國家有用的人才，而不僅僅是有功名，特別是到了晚清時期，朝廷更是重用那些對國家有用的人才。到了京城後，曾國藩結交了一批新的良師益友，他們對曾國藩的一生影響深遠。