神宗皇帝的母親李氏是一位典型的慈心嚴母，萬曆皇帝在即位時正是孩童時期最調皮的階段，而作為母親的李太後也不辭辛苦地與輔政大臣共同培養小皇帝。在後宮，李太後執掌大權，每當麵對一些國家政事而年幼的皇帝無法作決定時，都是李太後出麵處理並且將所有的事情處理得非常得當。
李太後出身於一個貧窮的家庭，父親李偉為了擺脫窘迫的境況，舉家來到了京城謀生路。但是到了京城後李家發現，生活相較之前更加困難了，於是李偉狠心地將女兒賣給了裕王府做粗使丫鬟，而當時的裕王便是後來的隆慶皇帝。有一次，醉酒的裕王一時興起，寵幸了當時還是丫鬟的李氏。同年，李氏就生了一個兒子，這個兒子就是後來的神宗皇帝。在隆慶皇帝登基以後，李氏也因為生下兒子而升為李貴妃。其實，隆慶皇帝之前也有兩個兒子，但是都夭折了，隻剩下李貴妃生的兩個兒子。於是，李貴妃在後宮中便占據了無人可比的地位。但是，李貴妃從不持寵而驕，她天性非常質樸，對想依靠自己上位的娘家人也非常約束，避免給朝廷添亂。當時有很多娘家的親戚都要求封官晉爵，她每次都會讓娘家人帶來曾經使用的瓦刀，然後問：“這是什麽？”家人回答：“瓦刀。”李貴妃就會痛斥道：“以前你們是靠這個生活的，現在已經大富大貴，還不知足嗎？”
雖然李貴妃對娘家人要求嚴格，但是她對隆慶皇帝時的陳皇後卻非常尊敬。每天清早，她都會帶著萬曆去陳皇後那裏請安，即使是刮風下雨的天氣也從沒間斷。後來在小萬曆做了皇帝後，李貴妃仍然一如既往的尊敬陳皇後，因此陳皇後和她的感情也一直很好，幾次對她說：“不要這樣拘禮，況且孩子還那麽小，每天帶他過來請安多辛苦啊！”李貴妃總是回答說：“這是老輩傳下來的規矩，我不敢違反祖宗的規矩，而且這對孩子來說也是一種教育。”