嘉靖十六年（1537年）八月正值中秋，三年一度的鄉試也在這天舉行。那時候的鄉試就是省級的考試。相當於現在的高考，不同的是，高考每年考一次，而鄉試是三年才有一次。因此，鄉試是才子們準備很長時間也盼望很長時間的考試。當時的明朝有兩京十三省，而考點僅有十五個，考試的內容也十分有難度。考榜上的第一名稱為“解元”，大家所熟悉的唐伯虎就曾經考中過“解元”，並且為此感到十分驕傲。隻是考中“解元”時的唐伯虎是二十七歲，而張居正參加考試時隻有十三歲。
當時很多人都認為，神童張居正最低也會考中舉人。結果卻出乎意料，張居正竟然落榜了，這個結果是張居正也沒有想到的。那麽當時信心滿滿的張居正為何會落榜呢？
原來，在八月的一天，武昌城內聚集了很多學子，這次鄉考是學子們夢寐以求的。考試的場麵非常壯觀，而湖廣巡撫（相當於現在的省長）顧對這次考試十分重視。這是顧自三年前上任舉辦的第一次鄉試，因此他非常重視。他也希望學子們發揮所學，考出優秀的成績以報效國家。而且，如果考試中出現了棟梁之才，對作為湖廣巡撫的自己也是十分光彩的事。
鄉試在緊張中結束後，考官們開始認真閱卷。顧也不再見客，獨自坐在院中等待鄉試結果。突然他想起了一年前的一件事，那時候學政曾經跟他說過有一名天才少年名叫張居正，年僅十二歲便以優異的成績考中了秀才的頭名。顧此時心中就想，不知道學政所說的那名少年是否參加了此次鄉試。
當顧正在想著這次鄉考時，閱卷的考官出現在他的麵前，並且激動地向顧作關於考試結果的匯報：“這次考試真是人才了得啊！”接著，便把一疊試卷放在了顧麵前。顧等不及的問：“這次考試的第一名是誰？”考官想了想說道：“真令人想不到，這次鄉試的第一名竟然是一個年僅十三歲的年輕秀才，名字叫……”“叫張居正是嗎？”沒等考官說完，顧就答了出來。對此，考官十分詫異，而顧哈哈大笑，說道：“我已經想到了！”然後顧拿出了張居正的考卷仔細閱讀，他發現年紀小小的張居正竟然能寫出氣勢恢弘的文章。對此，顧連連叫絕，並且立刻讓人去通知張居正前來。這個泛著濃厚書生氣的男孩令顧十分喜愛。