時間過得很快，萬曆皇帝已經到了十八歲的年紀。十八歲的他作為一國之君也想幹出點政績來，這樣才會被人稱作明君。但是這不是容易的事情，因為之前國家不管出現什麽大事，全部要依賴首輔張居正，而萬曆皇帝很少主持政事，所以他極為缺乏主事的經驗。也就是說，萬曆皇帝雖然已經成年，但是他還不具備領導群臣的能力。而明朝擁有廣闊的土地，繁瑣的事務又多，所以至此他一個人還無法全權處理政事，他還是要依賴張居正處理政事。
張居正為朝廷可謂是嘔心瀝血。此時他才剛剛五十歲，但是看起來卻已經是年過花甲的樣子。即便如此，張居正並沒有任何怨言，為朝廷做事一直是盡職盡守。
其實，隨著萬曆皇帝的不斷成長，張居正也意識到了自己的權力太大，怕會功高蓋主，而且萬曆皇帝也確實長大，是時候讓他歸政了。
在張居正回鄉為父親辦喪事的時候曾發生過這樣一件事：當萬曆皇帝在連發三份詔書催促張居正回京之後，湖廣的地方官員就提議為張居正建造一座“三詔亭”，而張居正想也沒想便拒絕了。不僅如此，張居正還將這些官員訓斥了一通，並且對他們說：“建‘三詔亭’，建了又怎麽樣？不還是普通的一座亭子？如果你們建了這個亭子，說不定到時候我連住的地方都沒有了！”
張居正一向比較謹慎，之後他又給湖廣巡撫朱璉寫了一封信。在信中他說出了自己的不安——他從建設“三詔亭”這件事情上想到了功高蓋主者的後果，並且在信的結尾他還這樣寫道：“騎虎之勢自難中下，所以顧命大臣霍光終於難以避免災禍。”
張居正越想越擔心：自己為朝廷努力了這麽多年，如果因為自己的一時疏忽犯了皇帝的大忌，那麽下場會是淒慘的。因此，張居正決定自己主動申請退休。作出了決定，張居正便上疏朝廷要求辭官養老。在奏折中他這樣寫道：“每自思維，高位不可以久竊，大權不可以久居。”接著，他在奏章中稱之前自己是覺得時機還不夠成熟，因此一直不敢退休，但是現在百姓安居樂業，皇帝也已經成年，朝廷中也出現越來越多的人才，皇上完全可以親政了。除此，奏章的最後張居正還加了這樣一句話：“臣於是乃敢拜手稽首而歸政焉。”