隨著胡雪岩生意規模的不斷擴大，他逐漸地不滿足於現有的產業結構，開始考慮開辟其他的行業，比如，在湖州收購“七裏絲”，販賣蠶絲，操辦軍用物品以及采辦糧食等，這些行業他也打理得井井有條。但是胡雪岩一生的第二大產業卻是典當行，關於開典當行，胡雪岩起初並沒有接觸過，更沒有想法去做典當行。然而一個偶然的機會讓他了解了典當行能夠帶來巨大的利益，於是他便開起了典當行，以至於後來典當行的規模也越來越大，甚至遍布於當時的大半個中國。
胡雪岩開典當行還是源於自己錢莊的一個夥計，叫朱福年。有一回，胡雪岩在跟朱福年談話的時候，朱福年講起了自己從小就接觸的典當行，而且把典當行的一行一情講得頭頭是道，這讓胡雪岩很是驚歎，立刻就有了興趣。因為胡雪岩接觸的生意隻有錢莊和糧食方麵，對當鋪這個當時遍布大街小巷的行業並不了解，所以對朱福年口中的當鋪行業很感興趣。原來朱福年的家鄉是徽州，從典當行產生以來，徽商就是典當行業的掌控者。典當行業在以前被稱為朝奉，而朱福年從小就很熟悉典當行業的運作發展。因為自己家鄉有大部分的人都在外地典當行，朱福年也是耳濡目染，從而對典當行業再熟悉不過，他告訴胡雪岩典當行業有著極高的利潤和可觀的發展。從時間上來講，不管是以前還是現在都一直存在著這個行業，即使戰火連天的年頭，當鋪生意也不會低迷，依然很穩定。因為一旦有戰爭，各種生活水平的人都會陷入困境，這時候他們就會想到當鋪，典當值錢的東西好接濟生活。從空間上來說，當鋪不管在哪個地方都有，而且當鋪形成一定的網絡模式才能夠更好地興盛下去。胡雪岩聽到了這些關於當鋪行業的好處之後，不禁心頭有了計劃，於是又向朱福年打聽了很多關於當鋪的運作模式以及程序等，並讓朱福年仔細地留意關於典當行的事情和這方麵的人才。朱福年聽了之後覺得自己的老板一定是要開典當行了，心裏也是很高興，於是，就趕緊忙著張羅此事。