1．出身於典型的耕讀之家
在安徽省廬州府以東的肥東縣磨店鄉有一個地方，舉目望去，農田和村舍很多，坑坑窪窪的泥巴路讓行人總是有所顧忌，待他們小心翼翼地走過，會聞到空氣中彌漫著稻草和牛糞的味道。在這裏，有幾十戶人家居住，如今被稱作祠堂郢村。
這裏的村民日出而作、日落而息，一天一天地過著這種平淡而安寧的日子。往村子西頭兒走去可以看見一口古井，它是由明朝後期一位熊姓地方官員帶人挖掘的，因此也被人們稱為“熊磚井”。由於井水甘甜，所以村民們一直飲用這裏的井水。在古井附近住著一戶人家，戶主名叫李心莊。他家雖然貧窮，但是此人卻能夠勤勞做事，因而生活倒也能夠自給自足。
明朝末年，李心莊的一個遠方姻親許迎溪為了躲避戰亂，由江西湖口遷至安徽合肥定居，李家與許家既是姻親又是好友，關係自然不同常人。由於李心莊沒有子嗣，因此請求收養許迎溪次子許慎所為嗣，許迎溪慨然應允。從此以後許慎所便隨李心莊改姓李，並且李氏家族定下了李、許兩族不得通婚的族規。
到了李慎所這一代，經過繁衍生息，李家人口逐漸興旺起來。與中國大多數傳統農民家庭一樣，李氏家族世代以“耕讀”為業。到了清朝乾隆年間，李家的家境才逐漸好了起來，已經有了200多畝土地，而且李慎所的五代孫李椿也成為了家鄉的一名小地主。由於李家沒有靠山，因此會時時受到鄉裏的那些土豪劣紳的壓榨。好在李椿善於分析問題，也懂些文墨，因此才能夠保住幾代人攢下的基業。
土豪劣紳的欺辱，讓李椿懂得了想要光宗耀祖就必須進入官場的道理。於是，這一重任便落在了李椿的長子李殿華的身上。
李殿華在父親李椿的期望下累年苦讀，但是學業上仍舊沒有多大的長進。由於體弱多病，在兩次鄉試落第後他心灰意懶，從此便放棄了對功名利祿的追逐，一氣之下回到鄉下一邊耕種一邊教子孫讀書。他在家鄉待了足足50年，沒有再走出過家鄉一步，因為每天所過的男耕女織的生活，讓他感到很滿足。但是由於李殿華為人比較大方，不拘小節，又因治病花了不少錢，因此家裏分給他這個長子的田地也逐漸被變賣殆盡。因而，為了維持生計，他隻得四處借債，致使最終向他討債的人也越來越多。如此一來，李殿華不得不向親戚朋友借錢還債，到最後弄得自己狼狽不已。以至於許多親戚朋友見了李殿華就開始躲避，而李殿華自己也備覺悲哀。幸虧一位姓周的姑舅幫助，才讓李殿華一家不至於流離失所。