大清嘉慶十七年，即公元1812年11月10日，左宗棠出生於湖南省湘陰縣東鄉左家的一個以耕讀為業的寒素之家中。按長幼順序，左宗棠上麵排有兩個哥哥三個姐姐，古人隻記男口，故而左宗棠算做家中老三。大哥宗，二哥宗植，三子就是宗棠。左家世代讀書，也算書香門第，於是又循例為三子謀字：長子伯敏，次子仲基，左宗棠得字季高。
再往上追溯，左家祖輩是南宋時期從江西遷居至湖南的淮陰一帶，這裏背靠洞庭湖畔，風景秀美，可謂天顏養人，左家世代也是屢出秀才生員：左宗棠的曾祖父左逢聖為縣學生員，以孝義著聞，且居貧好施，生平舉止端嚴；祖父左人錦是國子監生，對子侄輩的管教很嚴格，居家時又樂善好施，在當地很有名望；父親左觀瀾乃縣學廩生，曾就讀於長沙嶽麓書院，貧居教書20餘年。生於這樣的家庭裏，左宗棠必然深受傳統教育思想觀念的熏陶，這也是他後來說出“身無半文，心憂天下”的源頭。
左家有祖上留下來的數十畝薄田，歲收糧穀40餘擔，在“康乾盛世”餘暉散盡的時代裏，能有這樣的收成相對而言也算不錯，加上年邁的祖父祖母，一家十口，在父親左觀瀾的奔波下勉強度日，豐年半飽，災年就接濟些糠餅草皮，由於小時候營養不良，左宗棠生得大腹便便，肚臍突出。這種貧窮的生活，也讓年幼的左宗棠早早地認識到，他目前處於一個怎樣的時代，而這個時代屬於誰，該如何改造、修正，則成為了他一生的命題。史料記載，嘉慶元年爆發的白蓮教起義耗去了大清帝國兩億兩白銀，國庫自此日漸空虛。與此同時，土地兼並現象日益嚴重，不少的中、小地主破產，自耕農、半自耕農多數喪失土地，變成佃戶，掙紮在饑餓線上。地租率一般在百分之五十以上。再加上長久以來的閉關鎖國政策，造成了政府無銀、百姓無地、戰火四起的動**現狀。