有了權臣曾國藩的支持，左宗棠的事業也穩穩當當地發展起來，成了繼曾國藩之後的湘軍第二號人物。但是與曾國藩這種誓死效忠愛新覺羅家族的讀書人不同，左宗棠對於皇族的態度是相當曖昧的——當初自己一心考取功名，想要為國效力，朝廷卻不以為意；被樊燮生咬一口時，皇帝甚至不願意詳查就下令要將他處死；再加上自己早年幾度流連於家鄉和京城之間的所見所聞，使得他對於朝廷是帶有怨氣的。由於自小不拘一格，狂妄自大，左宗棠自己也覺得，那些高高在上的指揮者，比起他來是遠遠不如的。
1860年，英法聯軍攻入北京，鹹豐倉皇奔向熱河，將朝中事務交給了弟弟恭親王奕總理。次年，鹹豐皇帝在熱河病死，年僅五歲的愛新覺羅·載淳繼位，是為同治帝。鹹豐臨死前，囑咐肅順等八人輔佐幼子，他們也就是史上的“八大臣”。
總體來說，鹹豐本身就沒有給世人留下什麽好印象，被後世稱做“無遠見、無膽識、無才能、無作為”的“四無”皇帝，而且小時候鹹豐還因為從馬上摔下來過，成了瘸子，再加上平時貪酒好色、愛聽戲唱戲，所以作為一朝天子，在威儀是上遠遠不合格的。就這樣一個皇帝，又怎麽能讓心高氣傲的左宗棠服氣呢？於是，在鹹豐病死之後，左宗棠秘密地送給曾國藩一副對聯：“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”當年楚莊王問周鼎輕重幾何，取代天子的野心暴露無遺，如今左宗棠也以這樣一個聯語試探曾國藩，可以說當時的他，是懷有推翻愛新覺羅氏的野心的。
然而曾國藩為人膽小謹慎，素來又秉持“克己複禮”的孔孟哲學，一直以來對大清朝忠心耿耿，對於這樣的話是絕對不會認同的。即便此時已經有大批的湘軍高層暗中打好了“陳橋兵變”的腹稿，紛紛來試探曾國藩的意思，曾國藩卻依然不為所動。對於左宗棠的聯語，曾國藩假意沒有看出端倪來，而是佯裝笑臉，拍著手誇道：“好聯，好工整的對子。”