“問鼎”一事過去沒多久，杭州告急。當時杭州城內的巡撫叫王有齡，是紅頂商人胡雪岩的好友。當下太平軍在李秀成的率領下兵臨杭州城下，王有齡自知不能守，便趕緊發文書給曾國藩求救。曾國藩接到告急文書之後，並不十分熱心。因為江浙地區有兩大勢力，一個是曾國藩，另一個就是兩江總督何桂清，兩大勢力明爭暗鬥，彼此傾軋。王有齡是屬何係，早先就以曾國藩屬私人軍為由，不給湘軍提供糧餉，而且後來湘軍將領李元度因守衛失職畏罪脫離曾國藩，臨走前卷走大量財物，被曾國藩上書彈劾並派人緝拿，也是王有齡大膽收留了李元度。這一切使得兩人的關係很不友好，曾國藩也是想借太平軍之手除掉王有齡。於是，在曾國藩的指示下，左宗棠在浙贛邊境徘徊不前，鹹豐十一年（1861年）十二月十二日，王有齡自殺身亡，杭州城破，曾國藩這才命令左宗棠火速趕到杭州，督辦杭州軍務，並順帶奏請朝廷，由左宗棠出任浙江巡撫一職。
同治元年（1862年）一月底，左宗棠率兵9000人，進攻浙江。這一次的對手，還是侍王李世賢。早在樂平一戰，李世賢就吃到過左宗棠的苦頭，這一次依然是心有餘悸。主將心怯，戰事自然倒向清軍一邊，一開始，左宗棠就打了幾個勝仗。按照慣例，左宗棠打一步蹲個點，穩紮穩打，步步為營，因為僅從軍隊數量來看，雙方實力懸殊，楚軍不足一萬，而李世賢在浙江擁兵十餘萬，一不小心，就會被合圍生吃。
當年三月初，楚軍攻遂安縣城，左宗棠以偏師佯攻附近羊村，以牽動城內太平軍，又令部將陶鴻勳、丁長勝從城後襲擊，黃少春、朱明亮在一旁接應。這一招誘敵深入、三麵出擊的戰略使得太平軍遭遇三方夾擊，潰不成軍，於是遂安告破。