西征路上沿途多經過荒漠草灘，動不動就黃沙漫漫，為了給自己日後回鄉做個標記，左宗棠讓軍士沿途插柳，結果柳樹的生命力相當驚人，稍微有點水源就可以從一截斷枝發育成茁壯的柳樹。左宗棠在出發的時候插下的柳枝，後來竟長成了一片茂密的樹林，當地百姓便給這林子起了個名，叫“左公柳”。
還有野史演義說，左宗棠在西征的路上，遙見一草屋，屋中坐一七旬老叟，屋上懸匾一塊，上題“天下第一棋手”。左宗棠常常自詡棋場“未逢敵手”，於是便要和老叟對弈。結果左宗棠連勝三局。左宗棠哈哈大笑，對老叟說：“你自誇海口，不知深淺，快快把‘天下第一棋手’的招牌取下來吧！”西征結束後，左宗棠再度路過草屋，結果發現“天下第一棋手”的牌子還在，感到很生氣，就要讓士兵去把牌子砸掉。老叟出來說：“我們再弈三局，看誰勝誰負，如何？”於是兩人再次對弈三盤，左宗棠三戰皆墨。左宗棠方知遇上了高手，趕緊向老叟請教。老頭說：“前次對弈，我知你是率軍出征，不願挫你士氣，此番稍顯吾能！”這是百姓口頭流傳的左宗棠西征路上的一個小插曲，但“左公柳”卻是真有其事，隻是年長日久，當年這些蔥蘢玉樹，到了今天大多已經毀敗，所剩無幾了。
大軍遠征新疆，軍糧的解決很讓左宗棠費心。此前說過，對於左宗棠西征大軍的錢財糾紛，朝中本來就很有爭議，幾百萬兩銀子看似很受用，但要真一打起仗來，還是耗不起的。左宗棠算過，因為沒有大河，水運不通，光是軍糧運輸一項，就要花費一百二十萬兩銀子。要運糧肯定是高消耗低回報的。另外，西北一帶沿途幾千裏都地廣人稀，收成少人口也少，況且征糧不當，還會激起民變。因此，在當時看來，比較通用、實惠的辦法，就是屯田。