放眼望去，晚清的大臣，用國人評價就是“內戰內行，外戰外行”。遍觀曾國藩、李鴻章等幾個高官權臣，在打壓太平軍、撚軍等農民起義的時候，都算是獨當一麵的好手，但到了和洋人一爭高低的時候，就集體委靡了。曾國藩在同治九年（1870年）的天津教案中避戰求和，對外賠銀子，還到使館道歉，引得罵聲一片，最終曾國藩鬱鬱而亡；李鴻章的淮軍對內作戰時凶猛異常，自己卻在國際戰場上屢戰屢敗，很多喪權辱國的條約都是經由他來簽訂的。而也正是這些個封侯拜相的重臣屢屢在國際戰場上馬失前蹄，才能反襯出左宗棠在軍事上“內外兼修”的卓越才華。
邊疆的問題，曆朝曆代都有，自古道“天高皇帝遠”，帝王權力覆蓋不到的地方，自然就會有人打這裏的算盤。新疆作為遠離皇都的邊陲之地，自然也常常受到野心家的覬覦。早在西漢時期，新疆就被劃入了中國版圖，稱西域。後來曆經大唐盛世，新疆再一次被確立為中國國土。宋元時代，新疆也和“中土”往來密切。明清交替時節，北方遊牧民族攻取了新疆，1775年，乾隆皇帝再次收複新疆，並將“西域”改名為“新疆”，即“故土歸新”的意思。
這一次新疆危機的原因是多方麵的。與新疆毗鄰的浩罕國在軍事頭領阿古柏的帶領下，取得了俄國的支持，一舉突入新疆，建立了“哲德沙爾”王國。為了換取沙俄的支持，阿古柏向沙皇稱臣，哲德沙爾成為了沙俄的附庸國。隨後，俄國借口新疆動亂，直接派兵占領了伊犁。英國也在這個時候看上了阿古柏這個代言人，不斷向阿古柏示好，並為他輸送大量的兵器火藥，還利用自己手下的殖民地土耳其與阿古柏共同信奉伊斯蘭教大做文章。在土耳其蘇丹的拉攏下，阿古柏將土耳其認做“上國”，並且接受了土耳其國王的封號。這樣一來，英國也順理成章地和這個哲德沙爾簽訂了條約，規定英國可以在哲德沙爾通商、駐使等。