眼看著對法戰爭倒向了中國一方，但清政府卻在李鴻章的帶動下同法國人簽訂了不平等和約，罷兵言和，單從這一點看，雖然左宗棠對清政府是立下了赫赫功勞，可是在當時的政治地位上來講，他依舊不及李鴻章。說來也是左宗棠的悲哀，就他的功績，單是收複新疆這一片一百六十萬平方公裏的國土，就足以永垂不朽了，左宗棠也可以說是生活在了曾國藩和李鴻章的陰影之下。曾國藩被後世很多人稱做晚清第一人，他平定了轟轟烈烈的太平天起義，是為大清中興的第一人。況且，曾國藩對於朝廷的忠心耿耿，也無疑為自己平添了厚重的砝碼，所以比不過這個湘係鼻祖，左宗棠沒有什麽好說的，況且左宗棠自己也是比較敬重曾國藩的，雖然他嘴上從來沒有這樣說過，但是從他給曾國藩的挽聯上我們就可以略知一二。而且左宗棠為人驕狂，向來驕傲自大，但他稱呼曾國藩還是比較得體的，他稱對方為“滌生”，叫了一個號，雖然也沒有用很尊敬的字眼，但是如果我們看到左宗棠對於其他人一律直呼其名的做法時，就知道，其實左宗棠對於這個湘係老大還是非常尊敬的。然而，比不過“再造玄黃”的曾國藩，左宗棠也鬥不了李鴻章。
曾國藩退出舞台之後，李鴻章逐漸上位，成為了翻雲覆雨的二把手，中國之後三十年的曆史大多都和他有脫不開的關係，李鴻章死後，慈禧太後甚至老淚縱橫，在京師為李鴻章建祠紀念，是為清朝官員唯一一人。李鴻章稱曾國藩為老師，可以說，左宗棠生活在這對師生的夾縫當中。他的官場生涯，也可以說成一半是和曾國藩的對立史，一半是和李鴻章的明爭暗鬥史。對於左宗棠和曾國藩的矛盾形成以及淡化，前文已有交代，不再贅述，那麽他和李鴻章的矛盾又是如何產生的呢？這一點，依然和兩人的性格有關係。