這個時候，又一位白頭將軍出現了，他便是66歲的老將馮子材。由於法國人步步逼近，兩廣總督張之洞會同欽差辦理廣東防務的彭玉麟，合力保薦早已賦閑在家的前廣西提督馮子材，令其赴鎮南關布防。聞聽抵禦外侮，馮子材欣然應允，不顧年事已高，帶上兩個兒子，親自率領部眾趕到第一線，築城、挖壕溝，等待敵軍的到來。
1885年3月23日，法軍一千餘人，向鎮南關發動了襲擊，憑借一輪猛烈的炮擊掩護，法國人搶占了小青山三座尚未完工的工事，馮子材大聲喊道：“法軍再入關，有何麵目再見粵民？”清軍將士抖擻精神，堅持不退，到了下午，援軍相繼趕到，清軍占據了人數上的優勢。夜色降臨，雙方在均無建樹的情況下暫時停火休整，馮子材趁機飛書傳令駐守扣波的五營精銳部隊“萃軍”，讓其突襲法軍左翼。24日清晨，法軍指揮尼格裏派出一支先鋒隊，試圖偷襲大青山頂的戰地，以此占據製高點，不巧的是，當日大霧彌漫，這幫法國士兵在這九轉回環的大山裏迷了路，不敢再往下走，便隻能原路返回。與此同時，尼格裏卻以為偷襲成功，仍舊按照原計劃開炮轟擊清軍陣地。待到炮擊過後，法軍以為得手，便趁勢掩殺，不料衝到清軍大寨門口，一員白發老將攜二子躍牆殺出，手持長矛，目射神威，揚聲大叫，此人正是馮子材！見主帥奮不顧身，清軍將士也如狼似虎，一時間喊聲四起，軍心激奮，清軍大開寨門衝出，與法軍展開肉搏戰。法國士兵用慣了火槍大炮，遠遠打起來，很是順手，如果要是貼身肉搏，就絕對外行了。不久，先前抽調的五營“萃軍”趕到，猛擊敵軍左翼，法軍漸漸疲弱。左宗棠派出的王德榜也投入了戰鬥，他率領恪靖軍抄襲了敵軍後背，與敵軍預備隊纏鬥成一團，還消滅了法軍運輸隊，攻滅法軍預備隊之後，恪靖軍又順勢攻擊法軍右翼，法軍遭遇三麵夾擊，全麵潰敗，傷亡慘重，尼格裏拚死突出包圍，逃往文淵據守。