左宗棠再一次出任軍機大臣，很大一部分原因是和中法戰爭有關的，而中法開戰，中間必然繞不開一個越南。
越南在當時是中國的一個藩臣國，一方麵是作為大清抵禦外侮的屏障，另一方麵也受到清政府的保護。早在道光年間，法國人就看上了越南，不斷派出傳教士、探險隊奔赴越南，伺機行事。鹹豐八年，英法聯軍攻打津京，法國趁這個機會一舉攻克了越南的交趾、昆侖島、西貢三省。由於越南和中國的藩屬關係，黑旗軍將領劉永福率領部眾援助越南，在同越南軍聯合之後，黑旗軍在河內西郊大敗法軍，打死了法軍安鄴上尉，越南國王十分高興，封劉永福為三宣副提督。消息傳來，群情振奮，朝中一些主戰派也奔走相告，希望朝廷盡快出兵，對法宣戰。
但是根據以往的經驗，清政府對外作戰，鮮有勝績，因此很多大臣都持反對意見。很快，法國人憑借自己船堅炮利的優勢，在1874年威逼越南國王簽訂了《構和同盟條約》，宣布越南為獨立國，從而否定了越南與中國的藩屬關係，也暗地裏為自己掌控越南掃除了障礙。中國曾派出公使曾紀澤與法國交涉，但是法國屢屢推諉搪塞，絲毫沒有誠意，中法關係日漸緊張。
當時朝中的主戰派首推醇親王奕。他跑去與恭親王奕及其他軍機大臣商討抗法事宜的時候，雖然慷慨陳詞，說得很漲提士氣，但不料待他說完後，大臣們個個若有所思，都沉吟不語。甚至於主持軍機處的恭親王，也模棱兩可，既不說戰也不言和，態度極為曖昧。恭親王的態度代表了朝廷的想法，這個時候，確實沒有必勝的把握，打不贏就又要給人賠款割地，但是這個越南，很久以來就是國家的“友邦”，就這樣看著被法國人霸占了，也不合適。因此是戰是和，慈禧舉棋不定。