1848年，道光皇帝的統治在內憂外患下搖搖欲墜，這一位從“天朝上國”走過來的大帝不甘受辱，誓要與圖謀不軌的洋鬼子們幹上一架，而從那以後的幾位中國皇帝，對於祖輩的輝煌知之甚少，甚至以為，長著藍眼睛的人原本就比自己強大。在這樣的消極思維支配下，列強們的欺淩日漸野蠻露骨，統治層卻麻木地忍受著，任由泱泱大國一步步地衰落下去。
還是這個時節，連續兩年的時間裏，湖南發生了嚴重的饑荒，先是大旱，接著又是經久不遇的大雨。老天爺水火並進，使災民們苦不堪言，政府卻無力賑濟。左宗棠便自取家中存糧，在路邊放置一口大鍋，熬點稀飯，救濟災民。然而他也看到，僅憑自己一家之力是完全不夠的，於是他聯絡當地的富紳名流，籌錢捐糧，廣施藥醫。據他自己的統計，長沙、善化、湘陰、湘潭、寧鄉各地所捐銀錢穀米不下五十餘萬。除此之外，他還提出了一個帶有預見性的備荒措施，簡單說來就是，平常大家將家裏的餘糧拿出來，都存放到一個倉庫裏，到了災年，這些存糧再拿出自救。當然，這樣的“公糧”是需要有人管理的，為此，左宗棠又建立起了“仁風團”，統一管理救災除苦之事。
別看左宗棠在扶貧救困之事上十分積極，實際當時柳莊的日子也是非常難熬的。天雨長時不退，泥水橫流，將家中的穀物都泡得發芽了，這發芽的糧食，當然還是可以吃的，但是已經不能再當種子播種了，等於來年沒有了種糧。更糟糕的是，很多原本可以吃的糧食，在積雨之下發黴爛掉，左宗棠一家十二口人都生了病，能拿出去當的東西差不多也當光了，用左宗棠自己開的玩笑話來說，就是“男呻女吟四壁空”。天災之外更有人禍，近幾年湖南起義頻頻爆發，民生疾苦：道光二十六年，湖南寧遠爆發胡有祿起義，東安爆發王宗獻起義；二十七年，新寧爆發瑤民雷再浩起義；二十九年，新寧再次爆發了李沅發起義。