元至正四年（1344，元順帝妥懽帖睦爾在位的第十二年），淮河流域的人民遭受了苦難——旱災，蝗災，加上瘟疫。
好幾個月沒有見過雨了，栽下的苗曬得幹癟枯黃，大地裂開了一條條的龜縫。到處在求雨祈神，老年人恭恭敬敬向龍王爺磕頭，孩子們戴著柳枝圈圈躥出躥進。正在焦急沒收成時，又來了彌天漫地的蝗蟲，把穗上稀稀的幾顆粟粒吃得一幹二淨。地方上有年紀的人都在唉聲歎氣，哭喪著臉，說幾十年來沒有見過這樣的年成，這日子著實過不得了。
不料禍不單行，疫癘大起，鍾離太平鄉的人，接二連三地病倒。已經吃了多少時候的草根樹皮了，[1]病一起就挺不住，開頭隻覺得渾身無力氣，接著是上吐下瀉，不到一晝夜便斷了氣。起初大家還不理會，到了一個村子裏一天死去了幾十個人，家家死人，天天死人的時候，明白這是上天在降罰，散布瘟疫來收人，才著了慌。不管“在數的難逃”的老話，還是逃命要緊。各村莊的人攜兒帶女，隻要有親戚朋友家可投奔的，連家裏的病人都顧不得了。不過幾天工夫，太平鄉數得出的十幾個村子，便鬧得人煙寥落，雞犬聲稀，顯出一片淒涼黯淡的景象。
孤莊村[2]朱家，朱五四官名叫世珍的，一大家人，不過半個月，死了三口。五四六十四歲了，四月初故去，三天後，大兒子重四學名叫興隆的也死了，到二十二那一天五四的老伴陳二娘又死了。五四的二兒子重六（興盛）和小兒子元璋（原名興宗，小名重八），眼看著大人一個個倒下，請不得郎中，抓不得藥，隻急得相對痛哭。[3]尤其為難的是：家裏沒有一貫鈔、一錢銀子，買不了棺木，更談不上墳地。田主呢？幾年的主客，想來總該施舍佃戶一塊埋骨之地，誰知不但不理會，反而“呼叱昂昂”[4]。鄰舍們都覺得難受，傷心。正沒計較處，同村人劉繼祖[5]不忍心，慨然舍了一塊地。[6]兩兄弟磕頭謝了，真是一頭有了著落。但是，衣裳呢？棺槨呢？還是沒辦法。隻好將就把幾件破衣裳包裹了，抬到墳地草葬。兩兄弟一麵抬，一麵哭，好容易抬到了，還未動手挖坑，突然間風雨交加，雷轟電閃，整個天像塌下來似的。兩兄弟躲在樹下發抖，約夠一頓飯時，天霽雨晴，到墳地一看，大吃一驚，屍首不見了。原來山腳下土鬆，一陣大水把坡上的土衝塌了，恰好埋了屍首，薄薄的一個土饅頭，俗話叫作“天葬”。[7]三十五年後，朱元璋寫《皇陵碑》時，還覺得傷心：“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿！”[8]