皇覺寺坐落在孤莊村西南角，規模不大。照例一進門是四大金剛，橫眉怒目，韋馱菩薩拄著降魔寶杵，二進是大雄寶殿，三進是禪堂，左邊是伽藍殿，右邊是祖師殿。油漆都已剝落了，佛像金身披著灰塵，殿瓦上滿是青草，院子裏鋪的石板也已坎坷不平，顯出一副衰落樣子。八九個和尚，穿得挺寒磣，講佛理說不上三句，光會念阿彌陀佛。平時靠有限的一點常住田租米，加上替本鄉人念倒頭經，打清醮，做佛事，得一點襯錢，雖然吃不上大魚大肉，總比當粗工墾田地出氣力安逸。原來那時候出家當和尚也是一門職業，有的是迷信，以為當了和尚真可以成佛成祖，這類人很少。有的是做了壞事，良心不安，躲進佛門醫心病。有的呢？殺人放火，怕官府刑法，一出家做佛門弟子，就像保了險似的，王法治不到。更多的呢？窮苦人家養不活，和尚吃十方，善男信女的布施吃不完，放印子錢，多幾張嘴不在乎。而且，寺院裏多的是有錢人舍的田地，挖地墾田都要人力，多一個徒弟，強過雇長工，得力還省錢。朱元璋年青力壯，正是使氣力的時候，高彬長老便收留了他。朱元璋沒有受過戒不能算和尚，照寺院規矩叫小沙彌。至於真正要講佛學、弄經典、說道理，那是從來也沒有的事。
元璋生性潑辣陰狠，從小貪玩撒野，愛出主意，支使人，又是小兒子，父母哥嫂都寵著些，就越發自尊自大，忘其所以了。兼之有點小聰明，看事情比別人準，也來得快，打定主意要弄成什麽，一定要做到，也常常做到，夥伴們都服從調度。可是一到皇覺寺，景況便全不相同了，不說師伯師叔師父師兄，還有師娘師姊——原來高彬長老是有家小的，[19]個個都是長輩，得低聲下氣，成天賠笑臉伺候。就是打水煮飯的長工，也威風得很，講先來後到的規矩，支使元璋做事。這麽一來，元璋除了做和尚的徒弟之外，還兼了兩個差使，一個是長老家的小廝，一個是長工的打雜。事情多，閑氣也就多，日子久了，堆滿一肚子火氣，時刻要發作，卻又使勁按住，為的是吃飯要緊，鬧決裂了沒去處。