彌勒教徒彭瑩玉從元順帝至元四年（1338）袁州起義失敗以後，在淮西一帶秘密傳布教義，組織民眾。這人信仰堅定，有魄力，膽子大，又會說老百姓自己的話，給苦難的人以希望和信心，得到農民的深深敬愛。辛辛苦苦工作了十四年，成千成萬人的指望到底開花結果了。至正十一年（1351）和鐵工麻城鄒普勝、漁人黃陂倪文俊發動號召，組織西係紅軍，舉起革命的旗幟。
彭瑩玉可以說是典型的職業革命家，革命是一生誌業，勤勤懇懇播種、施肥、澆水、拔草。失敗了，研究失敗的教訓，從頭做起，絕不居功，絕不肯占有所播種的果實。第一次起義稱王的是周子旺，第二次做皇帝的是徐壽輝，雖然誰都知道西係紅軍是彭和尚搞的，彭祖師的名字會嚇破元朝官吏的膽，但是，起義成功以後，彭瑩玉就像煙一樣消失了，回到了人民中間，任何場所以至記載上，再找不到這個人的名字了。[1]十五年後，羅田還有人假借他的名義，鑄印章、設官吏，結眾起事，可見影響人心之深。
徐壽輝是羅田的布販子，又名真逸、真一。生得魁梧奇偉，一臉福相。彭瑩玉推其為首領。這年九月間起兵，占領蘄水和黃州路。建蘄水做都城，取意於西方淨土蓮台，號為蓮台省。[2]立壽輝為皇帝，國號天完，年號治平。不久，疆域就擴充到湖南、江西，東邊一直到杭州。天完軍隊紀律極好，不殺百姓，不**擄掠，口念彌勒佛號。歸附的人民登記姓名，單運走政府官庫裏的金帛，極得人民擁護。相反的，元軍軍紀壞到極點，打勝仗搶一陣，打敗仗更搶，克複城池，大殺大搶大燒。尤其厲害的是從湖廣調來的苗軍，無惡不作，搶得幹淨，殺得盡興，見女人不管老少貴賤有夫無夫都不放手，駐防過的地方比經過戰爭還慘。[3]民間有民謠形容道：“死不怨泰州張（士誠），生不謝寶慶楊（完者，苗軍統帥）。”[4]軍隊如此腐敗，政治呢？蒙古政府恨漢人、南人，尤其是南人不肯服從，時常反抗，故有意壓迫。民間地主為了保身家產業，組織義軍。保衛地方。反抗革命勢力的，即使立了功，即使守住了地方，甚至全家戰死，因為是南人，不提賞功做官的事，連安慰激勵的話也沒有一句。也有地主帶了盤纏到大都去鑽一官半職的，不但落個沒趣回來，還被挖苦奚落，給起外號叫“臘雞”——臘雞是南邊土產，帶到北邊做人事的。一心一意幫元朝的，冷落得寒透了心。[5]真真造反叛亂的像方國珍、張士誠，政府軍打不過，招降安撫，許做大官，照樣帶兵，反一次，官爵便高一次，不用幾年便到極品了。一麵是種族的歧視，一麵又欺軟怕硬。窮苦人早已參加反抗，而這樣的措施，又使一些隻知有身家財產，甘心做屠殺人民劊子手的地主們，也學方平章、張丞相的榜樣。東一叢，西一股，像火燒荒山一樣，到處都是。