博弈理論中存在一些對人的基本假定，比如它假定參與博弈的人必須是理性的，而理性就意味著他在博弈中是從自己的利益出發的，或者說他是自私的。理性的人在博弈過程中會將自身利益最大化作為自己的目標，因此，博弈論的研究是建立在理性人之間的博弈之上的。約翰·福布斯·納什利用他創造的“囚徒困境”博弈故事清楚地說明了“納什平衡”的存在，也即在非合作博弈中存在一個均衡解，這個解可使博弈雙方的利益都獲得保障。
每場博弈中都會涉及三大要素：參與者、策略、得失。在囚徒困境中，兩個囚徒是博弈的參與者，他們選擇的策略都是承認殺人事實，結果兩人都贏得了中間宣判結果。而如果一名囚徒承認殺人事實，另一名囚徒不承認殺人事實，其結果是承認者獲得減刑，否認者獲得死刑。最後兩個理性的囚徒在經過慎重考慮之後，都選擇承認殺人事實，這樣一來他們都獲得了穩妥的保命結果。除了囚徒困境，我們還能在“自私基因”“智豬博弈”等理論中找到這種均衡解。
美國博弈論專家羅伯特·阿克塞爾羅德在研究合作型博弈時首先設定了兩個前提條件，第一個條件是每個參與者都是理性的（自私的）；第二個條件是沒有外界因素幹擾參與者的個人決策。這就意味著，在合作博弈中，每個參與者都會為了最大化自身利益而進行個人決策。在這兩個條件下，羅伯特·阿克塞爾羅德研究了以下三個關於合作的問題：一是博弈者為什麽要合作；二是博弈者在什麽時候合作，什麽時候不合作；三是博弈者如何使別人與他合作。
這三個問題的研究意義深遠，它們在社會實踐中的合作問題上多有體現，比如貿易博弈中如何通過合作來使博弈雙方都能獲得穩定收益的問題等。在博弈過程中，若參與雙方都追求自身利益的最大化，就會損害群體利益。