查爾斯·伯頓·古立克[49]
在史詩這一領域登峰造極的詩人可謂鳳毛麟角。當我們去定義史詩這種詩歌類型時，腦海裏會浮現出荷馬、維吉爾、彌爾頓這三位偉大詩人，但除此之外，很難再找到其他的詩人能如此成功地賦予一個龐大主題以尊貴、宏偉與壯美，而這些，正是英雄史詩所需要的。
這是因為標準在一開始就設立好了，如果我們來分析這些偉大詩人作詩的方法與目的，我們會發現，荷馬作為舉世無雙的超級大師從他們之中脫穎而出。因為，在《失樂園》中，彌爾頓常常因為神學辯論而偏離了詩人的本職工作，而維吉爾的《埃涅阿斯紀》，則是一個自我意識膨脹的時代深思熟慮的產物，是為頌揚偉大的羅馬帝國而作的。
荷馬的前輩們
不過，盡管跟維吉爾比起來，荷馬的詩作更淳樸，更是一種無意識狀態下的產物，但如果你像18世紀的人們一樣，認為荷馬描繪了人類的童年時代，那就大錯特錯了。他清新的風格、有力的文字、自然的感情、簡潔的用語，表明在他之前已經有一代又一代的歌者。荷馬繼承了他們的詩律、措辭和短語，這些傳統可以一直追溯到希臘人最早脫離野蠻狀態的時候。
早期史詩的素材都非常簡單。最初，讚美詩或者感恩頌歌的主題就是讚頌部落崇拜的諸神，而恰恰由於部落首領的祖先被公認為神的兒子，所以詩歌的歌頌對象很容易從神轉變為人，而且，當時一些著名戰役中的英雄事跡也被人們銘記下來。宗教讚美詩於是演變成了英雄歌謠。它強烈地吸引著大眾的興趣和當地人的自豪感，從這點來說，它屬於通俗詩歌。但仍然隻有天才歌者才能寫出這種詩歌，這些歌者有著與生俱來的天賦。
史詩的發展曆程
公元前12世紀見證了一場劇變，邁錫尼文明逐漸衰落，最終走向滅亡。領土出現新的調整，大批說著希臘語，自稱是亞該亞人、伊奧利亞人、愛奧尼亞人或維奧蒂亞人的民族，遷徙到小亞細亞沿海地區。這些遷徙的部落**不寧，極具冒險精神，他們的戰士驍勇善戰。這些人屬於同一種族的不同部落，他們在一個內地處於野蠻狀態的國家邊境處互相融合，逐漸產生了一種新的民族榮譽感，事實上，這就為史詩的發展創造了最佳的條件。