鹹豐十一年冬，深夜，浙江巡撫衙門內依舊燈火通明。最新的塘報已經送來，十月至十二月，蘇州、常州、嘉興、諸暨等城池陸續失守。敵兵此番來勢洶洶，據傳領兵之人乃太平軍名將李秀成，沿途官軍皆不能抵擋，杭州城內人心惶惶。胡雪岩正在案台後處理文書，卻見王有齡在聽完幕僚所念塘報之後，搖搖晃晃地站起身，緩步走到屋簷下。
十二月末，杭州城的北風已然帶著深冬的蕭索，刮在臉上如同刀割一般刺人。幕僚連忙拿了件大氅披在王有齡肩上，王有齡卻將它推開了，隻是仰頭望著漆黑如鐵的夜幕，渾濁的雙目中沒有半分光亮。
幕僚道：“大人一人肩上擔著杭州城的存亡，斷不能如此糟蹋身子。”旋即，幕僚拾起大氅，拍拍浮塵，小心地替王有齡披上。胡雪岩歎了口氣，放下紙筆，起身來到王有齡身側，示意幕僚暫且退下。
北風呼嘯，如萬馬齊鳴。倆人並肩而立，看著麵前的空曠的夜空，仿佛視線已經穿過重重樓閣與高牆，看見杭州城外一眼望不到邊的太平軍旗幟。他們仿佛看見在成片的營寨之間，李秀成身騎高頭大馬，所到之處，萬軍山呼威武、好不威風。
胡雪岩斟酌了片刻，繼而道：“大人......”
王有齡仿佛猜到了胡雪岩想說什麽，聲音中透著無盡的倦意，打斷道：“若是隻說些不痛不癢的寬慰話，本官心領了，但不必多言。”
胡雪岩怔了片刻，沒再接話。倆人靜靜聽著北風卷地而過，各自懷著沉重的心事。遠處，高懸於大纛之上的大清黃龍旗在狂風中翻飛。隻聽“呲拉”一聲，大旗竟被狂風卷得裂開，飄搖在漆黑的夜幕之下，轉眼便消失了蹤影。府中有下人聽見了動靜，驚呼道：“大旗！大旗飄走了！快將它尋回來！”
府上頓時變得嘈雜起來，一時所有人都炸了鍋一般。衛兵、丫鬟、奴役和幕僚打著燈籠在淩冽的寒風中尋找消失的大旗，王有齡和胡雪岩站立在原地，聽著院中的吵鬧聲。在這一刻，他們仿佛同時看見了自己未來的命運。處理完公務，已是長夜將盡，杭州城正籠罩在朝陽升起前最深沉的夜色中。胡雪岩從巡撫衙門府上借了把燈籠，連夜往錢莊趕。那兒還有堆積如山的事務亟待處理。