隨著新年的第一場大雪紛紛揚揚地落下，大清朝在一片愁雲慘淡中迎來了同治元年。自去歲英法兩國聯軍打進紫禁城後，逼得鹹豐皇帝倉皇退往承德後，皇帝的身子便一天天虛弱下來，不過半月便病入膏肓。由於此時東南諸省深陷戰亂的泥潭，相當一部分地方官員，甚至不確定皇帝陛下是在何月何日離世的。直到鹹豐十一年十月，才陸續有確切消息傳來，隻說皇帝駕崩於七月十七，臨死留下八位顧命大臣，輔佐幼年皇帝處理朝政。
隨著鹹豐皇帝駕崩消息一道傳來的，還有混亂的年號改製。起先是顧命八大臣遵從鹹豐帝遺詔，擁立愛新覺羅?載淳為帝，訂立年號“祺祥”。而後慈禧太後等人又發動宮廷政變，肅清了先皇挑選的顧命大臣，一手把持了朝政。隨後，慈禧垂簾聽政、獨攬大權，廢止“祺祥”，改用“同治”年號。所謂“同治”，表示慈禧、慈安這兩宮太後臨朝同治之意，討的是一個好彩頭。據傳慈禧太後對此年號甚是滿意，當即對提出此建議的內閣大學士周祖培予以讚賞，同時下了諭旨，改元明年為同治元年。消息一出，朝中上下無不上書賀喜，仿佛大清朝數不清的內憂外患，將隨著新皇登基、年號改換便一同消失不見了。但對於東南諸省深陷戰火之中的萬民而言，隻見這大清朝的年號換來換去，世間該受的災該遭的難，卻是一樣不見少。
同治元年一月二十三，胡雪岩領著一隊商船，北出拱宸橋碼頭，沿河而上，緩緩開至湖州境內。商船皆為原海運局船隻，杭州城陷之後，太平軍完整接收了海運局的大小船隻，眼下正好為胡雪岩所借用。在太平軍控製範圍內，船隊打鑲紅邊水黃色軍旗，可免受沿途太平軍各部阻攔，進入湖州境內後，則升大清黃龍旗，以免遭受湖州府境內清軍伏擊。不過進入湖州境內後的所見所聞，讓胡雪岩意識到自己的擔憂略顯多餘。湖州府駐防清軍此刻有如驚弓之鳥，大部龜縮在諸縣城池之內不敢出城，偶有巡視江麵的騎隊，遠遠見了船隻駛來，甚至不等辨別旗號，便倉皇退走。一旁的於澤雲打趣道，若是打著太平軍的旗號**，也許速度會更快些。