平穩踏上政治之路的普京，在經過一段發展之後，又將麵臨著一個重大抉擇。
1985年，戈爾巴喬夫開始擔任蘇共中央總書記，對整個蘇聯進行了前所未有的大改革。1987年，以《改革與新思維》一書的出版為起點，戈爾巴喬夫在全國上下開始推行“人道的、民主的社會主義”，大肆宣揚“民主化、公開性、多元化”的治國方略，取消蘇共政府的領導權。可以說，戈爾巴喬夫的改革進入了一個歧途。
1990年，立陶宛、愛沙尼亞和拉脫維亞先後宣布脫離蘇聯獨立，在這之後，其他各個加盟共和國也紛紛表示要脫離蘇聯的統治。1991年，葉利欽在選民的擁護之下，當選為俄羅斯最高蘇維埃政府主席。隨即，他就宣布俄羅斯已經成為主權獨立的國家，給戈爾巴喬夫來了個冷不防，蘇聯一下子成為了一個空架子。為了繼續維持蘇聯的統一局麵，5月份，戈爾巴喬夫召集15個國家的共和國領袖，並與他們達成協議，決定建立一個“新蘇聯”。
1991年8月19日，身為副總統的根納季·亞納耶夫對外界宣布，蘇聯總統戈爾巴喬夫因為身體原因已經不能繼續擔任總統職務了，根據憲法的有關規定，由他繼任總統這一職位。同時，亞納耶夫還宣布，蘇聯“國家緊急狀態委員會”正式成立，並在國家部分地區實行“緊急狀態”，為期6個月。這時，大規模的坦克和軍隊開始出現在莫斯科的街頭。不過，莫斯科的這些市民們好像對此並沒有多大興趣，他們每天早起依舊照常上班，似乎在他們的心裏，早就接受了這種不能改變的現實。
但是，在當時極富聲望的俄羅斯聯邦總統葉利欽的眼裏，亞納耶夫所做的這些對改變蘇聯的局勢根本起不到任何作用，自己完全沒有必要聽命於緊急委員會。於是，葉利欽跳到議會大廈前的坦克上發表言辭激烈的演說，激憤地指責緊急狀態委員會，說他們是要恢複蘇聯的政治鐵幕統治，並號召所有民眾團結起來，進行一次總罷工。這時，緊急狀態委員會也做出了一些決定，搜捕那些反動派，以及煽動遊行的人員。但是，因為他們的優柔寡斷、反複遲疑，所采取的行動也未能及時地起到作用；而葉利欽卻當機立斷，在克格勃軍隊未來得及包圍其住所時，就搶先20分鍾抵達了俄羅斯最高蘇維埃的所在地——白宮，並把這裏當成了抵抗緊急狀態指揮部的臨時指揮所。正是在葉利欽的決策之下，事情發生了驚天大逆轉。