日子又這樣過了一年，書塾開辦九年了，講書進度比全縣及周邊所有學校都快，從第六年開始，內容也愈加深奧艱澀。米赬是書院裏的拔尖學生，比嚴天擎多讀三年書，也年長五歲，策論水平卻遠遠不如嚴天擎。
這一年，嚴天擎終於取字了，是叔叔幫取的，字伯舉。這意味著他又長大了一些，而且不止年歲意義上的成長。取字當日，吝嗇的祖母召集所有人坐在一起吃了頓飯，慶祝這個長房的長孫即將成為一個大人。在他的印象裏，這是祖母第一次為他慶祝擺宴。
不及嚴天擎體會長大的滋味，有一天，趙先生突然宣布：“最主要的內容，如何做人、如何為官、如何治國，基本都跟你們講過了，踐行就要看你們自己了。這次的解試，總考核成績前12位的，想參加可以試試，我們有上州府考試的推薦名額。另外，書塾不會停學，咱們還有一年的正常授課，但內容不影響考試，大家可以自由決定要不要結業。”
“先生，我有問題！”趙明冉直接站起來說，“如果……如果因為種種原因，還想繼續讀書的話，一年後，您還來上課嗎？”
“趙大人已決定，咱們書塾額定30人，每年如有空缺名額，就全麵補招學生，開辦免費助考學堂，專門為優秀學子提供高中的機會。隻是那蒙學以後就停止了，隻招錄有考試需求之學子。我——自然是一直都在。”
趙先生的話透出了一絲崇高的意味，他的語氣也有些激動了。
學生們也跟著激動起來，就像大家明天都可以去參加解試似的，即便考不中也有後路。這對於他們來說，被先生形容為“試解試”，確實是一種幸運。
很快，決定誰有資格去參加解試的考核如期舉行，學生們從來沒這麽謹慎過，從先生宣布之後，所有人都空前認真。不出所料，趙白又取得了第一名。趙明冉得了第八，還有5名子弟也進了前12位。嚴天擎和平時的名次沒有區別，正好卡在第12位，拿到了最後一個推薦名額。還有另外3名侍讀生也努力擠進了推薦範圍，其中包括沈安禾，他考了第五名，這是侍讀生們失去優勢之後，他考的最好的一次，也是借宿學生中唯一入圍的。