所以在學校未興以前，研究國文的人，所采取的材料，大致並不算錯，但其教授的方法，則是不大高明的。這一點，在他們所評選的文章中即可看出。
從前的文章選本，亦不是全沒有好的，如姚姬傳所選《古文辭類纂》、曾滌生所選《經史百家雜鈔》之類都是。但此等並不能開示初學，因為無注而其評亦極少，其評又非為初學說法。至於供給初學用的，如《古文觀止》，即好一點的如《古文翼》等類，大都是看不得的，我也不是一筆抹殺，說其中全無好處，然其中有許多壞處，確足以使人誤入歧途的。
從前人的評文，為什麽會有這種毛病呢？這可以歸咎於科舉。科舉實在就是現在的文官考試，因為官有定額，科舉取中的人，亦不得不有定額，定額少而應舉的人多，在幾篇文字之中，憑你高才博學，也不會有特異於人之處的。士子為求錄取起見，乃將其文章做得怪怪奇奇，希冀引人注目，考官因各卷程度，大略相等，無法決定去取，乃將題目加難，希望不合格的卷子加多。作始也簡，將畢也巨，到後來，題目遂至不通。題目而至於不通，則本無文章可做，然又非做不可，就生出許多非法之法來了。此等弊病，固由來已久，然至明清之世，八股文之體出而更甚，現在試舉兩個實例：（1）所謂大題，如以《論語》的《學而》全篇命題，此篇共有十六章，就該有十六個道理，然做八股文，是不許分做十六項說的，必須將十六項合成一氣，而又不能依據事理，按這十六章公共的道理立說，而必須顧及這十六章的字麵等等，試問此等文字，果何從做起呢？（2）所謂小題，有截上、截下、截上下、截搭等種種名目。譬如我從前應考時所做的一個題目，叫做“必先”，乃將《孟子》“故天之將降大任於是人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能”上下文都截去，而隻剩“必先”兩字，此即所謂截上下題。因其實無意義，亦謂之虛題。虛題本來無話可說，然即實題，也有無話可說的，如以一個人名命題之類，此等題目，稱為枯窘題，即無話可說之謂。無話可說，而強要說話，就不得不生出許多非法之法來了。科舉的本意，原想借所考的文章，以看出應考人的學識，但到後來，往往做應舉的文章，另成為一件事，並無學問的人，經過一定的學習，也可以做得出來。真有學問的人，如其未經學習，反而無從做起，所以科舉時代，所謂科舉之士，大都固陋不堪，本其所見以論文，自然要有許多荒謬之論了。