乾坤一擲奔千裏
直撲京師具有極大的冒險性。
首先，從距離來說，從北京到南京，直線距離超過1000公裏。更要命的是，中間間隔中國三大水係黃河、淮河、長江。以明代的裝備水平進行如此長距離的攻擊，後勤如何保障，特別是最後如何保障北軍部隊可以跨過長江都是極難解決的問題。
其次，南軍在各地設防，深入南軍腹地，直搗龍穴，要麵臨被圍殲的巨大風險。
最後，即使打到南京城下，該城擁有當時全世界最大、最厚的城牆，防禦體係完備。北軍野戰能力強，但攻城水平差，打濟南的慘狀曆曆在目，更何況是比濟南更加令人絕望的南京呢？
不過，朱棣沒有更好的辦法：不攻擊南京，一直在河北、山東和南軍拚消耗，沒有勝算，隻有搏一把，才有贏的可能性，但是太冒險了，怎麽辦？
就在朱棣猶豫不決的時候，“中官被黜者來奔，具言京師空虛可取狀”(13)。中官就是當時在宮中服務的太監，為什麽他們要背叛建文帝，投靠朱棣呢？很簡單，建文帝“禦內臣甚嚴，皆怨望，遂密謀戴燕王”(14)。這是說，建文帝和爺爺朱元璋一樣，特別討厭太監。
太監的背叛堅定了朱棣拋開一切，乾坤一擲率軍南下的決心。他說出了人生中最慷慨的一句話：“頻年用兵，何時已平？要當臨江一決，不複返顧矣。”
風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還！荊軻刺秦王一千六百多年後的燕趙大地，又一位慷慨悲歌之人，決定臨江決戰，不再猶豫。
建文三年（公元1401年）十二月，朱棣親率北軍南下。這次南下，朱棣決心堅定，準備充分。考慮到補給問題，朱棣集結了五軍營的一部分兵力，加上三千營精銳，總兵力應該不超過十萬。其餘部隊交給三個兒子，駐守北平，留守兵力應在十萬左右，同時朱高煦還被要求做好鞏固後方後隨時南下支援，在未來的決戰中他將起到決定性作用。