生於戰火應天府
大元國至正二十年四月十七日（公元1360年5月2日），應天府內（今南京）朱元璋迎來了第四個兒子——朱棣。不過，這個新生的男嬰並不能緩解朱元璋的焦慮，因為作為“反元”義軍領袖之一，朱元璋正麵臨人生最大的挑戰。
朱元璋的挑戰並非來自大元帝國。此時，曾經雄踞亞歐大陸東部的大元帝國已經分崩離析，到了滅亡的邊緣。真正服從大元中央政府命令的隻有綏遠的孛羅帖木兒，西北的幽王、肅王，東北的遼王，以及雲貴的梁王。一類王有心殺“賊”，無力回天，比如幽王、肅王；另一類王，有心有力，卻地處一隅夠不著，比如擁兵十萬的梁王。
大元真正的頂梁柱是察罕帖木兒和他的養子擴廓帖木兒(1)。他們的控製區域在今天黃河流域的陝西、山西、山東、河北一帶。不過，這些地盤雖然名義上還在大元控製之下，也亂成了一鍋粥，地方軍閥李思齊、張良弼、田豐（本為元將，後加入紅巾軍反元）等實力派才是實際上的主人。不久，察罕帖木兒被山東軍閥田豐誘殺，他的死讓大元喪失了統合力量的核心人物。此後，北方軍閥更是不服大元中央政府的調遣，大元皇室內鬥又導致擴廓帖木兒不受信任，大家各顧自己，已經呈現土崩瓦解的狀態。既然大元已經分崩離析，那麽朱元璋的挑戰是來自哪裏呢？
當時，最早舉起“反元興宋”大旗的劉福通是反元勢力名義上的共主。但是，他此時隻控製著以汴梁為核心的河南一帶，和察罕帖木兒互有攻防，打得不可開交。其他據地自雄的還有：四川明玉珍、福建方國珍、兩廣邵宗愚等人。不過，他們在爭奪天下的大棋局中終究都隻是配角。真正挑戰朱元璋的是占據長江流域的起義軍領袖陳友諒、張士誠。
在元末群雄中，真正有能力爭奪天下的就是這三位農民起義領袖，他們控製了帝國財稅重地——長江流域。三人中雄踞兩淮、浙東的張士誠(2)喜歡兩邊討好，伺機偷襲，氣量、誌向都不及另外兩人，實際上是“自守之賊”，不具備奪取天下的主觀願望。因此，朱元璋最大的挑戰來自長江上遊的對手陳友諒。