九邊拱衛北京城
所謂“九邊”是明朝北方最重要的九處邊陲要地。《明史》稱：
其邊陲要地稱重鎮者凡九：曰遼東，曰薊州，曰宣府，曰大同，曰榆林，曰寧夏，曰甘肅，曰太原，曰固原。(1)
這九處要地不是簡單的九個城市，而是以城市為核心、具有極大戰略縱深的國防守備區：“皆分統衛所關堡，環列兵戎。綱維布置，可謂深且固矣。”(2)
而在這九個國防守備區相互之間也可以彼此支援。比如，遼東是北京東麵的前沿陣地，薊州是靠近北京東的內環防禦圈，宣府是北京西北側的前沿陣地，大同是靠近北京西的內環防禦圈，太原是宣府、大同的後方基地。榆林鎮位於河套陝北和寧夏、甘肅組成大明西部立體防線，固原位於西安、蘭州、銀川三省會城市所構成的三角地帶中心，是前麵三個國防守備區的後方基地。
“九邊”由此形成了守護整個明朝的一條漫長邊防線。其中，五個國防守備區域與北京有關，另外四個則是以西安為核心，守備帝國西部邊境。
朱元璋時代，明朝“九邊”是平均用力，對西安、北平兩個點用力基本相同。現在朱棣遷都北京之後，防禦重心立即變為薊州、遼東、宣府、大同這四個點。
皇帝就在你身後，肯定要先守住這幾個地方。
在後來漫長的時間裏，薊州和遼東逐漸整合為薊遼總督轄區，宣府和大同逐漸整合為宣大總督轄區。日後的大明第一哲人、心學的創立者王守仁就曾經說過：薊州、遼東、宣府、大同就是大明最重要的四個地方，一旦失守，大明必亡。
朱棣遷都北京，讓這四個區域的兵力得到了極大加強。今天可以在北京看到的八達嶺長城大部分都是那個時代修築的。
但是朱棣這個防禦體係裏麵有個絕大的漏洞，就是他當年靖難時期毀棄的大寧衛。