《詩經》的搜集本就具有強烈的政治目的，是上層統治者為了了解民風而進行的詩歌采集。雖然儒家的“美刺說”常常被詬病，但《詩經》反映現實、關注現實、幹預政治的創作態度則是為後人所讚賞和繼承的。《詩經》的這種特質被概括為風雅精神。風雅對後世詩人的創作影響非常大，很多詩人都以體現風雅精神為最高創作目標，許多評論家則將是否具有風雅精神作為評價作品好壞的重要標準。
“感於哀樂，緣事而發”的漢樂府民歌，是對風雅精神的直接繼承。漢代設立樂府機構，其目的是為恢複上古時代的采詩製度，從詩歌中發現民間疾苦。《漢書·藝文誌》在敘述西漢樂府詩歌時寫道：“自孝武立樂府而采歌謠，於是有代、趙之謳，秦、楚之風。皆感於哀樂，緣事而發。”“感於哀樂，緣事而發”指的是詩人從自身感受出發，從現實出發，表現人們在現實生活中的遭遇和喜怒哀樂等各種情感，具有很強的現實針對性。兩漢的樂府詩跟《詩經》有一個非常相似的地方，那就是創作者來自社會的各個階層，其內容涉及社會生活各個階層的方方麵麵。有的抨擊統治階級的殘暴和驕奢**逸，如《相逢行》寫盡了豪門貴族種種奢華的生活場麵，而這一切都建立在對勞動人民的壓榨和剝削的基礎上。有的揭露戰爭和徭役的殘酷，表現了人們對美好和平生活的向往，如《戰城南》開篇一句“戰城南，死郭北”將戰爭的殘酷表現得淋漓盡致。有的批判了世態炎涼、人心不古的社會風氣，如《孤兒行》通過孤兒悲涼的自述，展現了其所受的非人待遇，揭露了人情的冷漠和當時社會道德的淪喪。有的表現了男女之間真摯的情感，如《上邪》通過誓言的方式表現了男女之間忠貞不渝的愛情理想，其中的“山無棱，江水為竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合”的愛情誓言，不知為多少人所向往。有的發出懷才不遇、生命無常、禍福難測的感歎，如《薤露》：“薤上露，何易晞。露晞明朝更複落，人死一去何時歸。”人在死神麵前連露水都不如，生命是何其脆弱。《蒿裏》：“蒿裏誰家地，聚斂魂魄無賢愚，鬼伯一何相催促，人命不得少踟躕。”不管賢愚貴賤，所有人在死神麵前都是平等的。總的來說，漢樂府民歌雖然以人們的日常生活為主，但反映的則是社會上普遍存在的問題，表現了人們對現實的關注，帶有某種程度的普適性。