自公元10世紀至13世紀中葉約350年間，契丹人建立的遼國、女真人建立的金國，先後與南麵的兩宋政權對峙，形成中國曆史上第二個“南北朝”時代。
唐朝末年，契丹首領耶律阿保機統一了契丹各部，日漸強大，於907年即可汗位，916年自稱皇帝，年號神冊，國號契丹，遼太宗時又改國號大遼，故人們習慣上稱之為遼朝。遼朝幅員萬裏，雄踞北國，至1125年為金人所滅，延續200餘年。
遼朝由契丹人所創立，當時民間或稱作“大蕃”，故其政治製度、風俗習慣等均有別於中原漢人政權。如在中國曆史上，女主垂簾聽政，一向被視為“非常態”，漢人士大夫對此大多作負麵評論。但在遼朝，情況卻大有不同，先後主持國政的三位皇太後：遼太祖皇後述律平、遼景宗皇後蕭綽、遼聖宗皇後蕭耨斤，雖然相關評價有優劣之分，但當時均擁有極大的權力，有時甚至淩駕於皇帝之上，卻並未如中原地區政權中幹政的皇太後一樣遭受非議。而遼朝這三位主政的皇太後，均對遼朝曆史起到了重要的影響：如述律皇後輔佐遼太祖南征北戰，為遼朝的創建作出了卓越貢獻；蕭耨斤在當政期間，大改遼聖宗時期的改革措施，導致吏治敗壞，從而成為遼朝中衰的開始。而蕭綽主政期間，遼朝的政治、經濟、文化有了空前發展，成為遼代曆史上的最盛時期。這蕭綽即本書所要介紹的蕭太後。
蕭太後名綽，小字燕燕，是遼景宗耶律賢的皇後、遼聖宗耶律隆緒之母，在遼景宗死後主持遼朝國政，封為“承天太後”，故在民間戲劇小說中，她一般以蕭太後或蕭燕燕之名稱出現。其實對於今人來說，有關蕭燕燕的形象，實是隨著《楊家將》故事的廣為傳布而被民間所熟知的。但與《楊家將》之類戲劇小說中殺伐決斷、率領虎狼之師與宋軍大戰於幽燕一帶的“母夜叉”形象大為不同的是，曆史上的蕭燕燕實是一位為政較清明、深悉治國大義、對遼朝發展起著重大作用的著名女政治家、軍事家。由於契丹民族特殊的婚俗製度，遼朝皇後除遼世宗皇後甄氏之外，全部姓蕭氏，所以當老皇帝駕崩，新天子繼位以後，其皇太後即可稱之為蕭太後。因此，在遼朝曆史上，被稱為蕭太後的並不止蕭燕燕一人，為能加以區別，實以稱呼其尊號“承天太後”較為合適，但因為今人一般以蕭太後稱呼蕭燕燕，故本書也就從俗，而概稱之為蕭太後。當然在本書行文中，為對蕭太後一生身份變化有所區分，故其少女時代一般稱之為蕭燕燕，入宮為皇後時稱之為蕭皇後，升為皇太後之後即稱之為蕭太後。