約遼景宗、遼聖宗時期，活動於今寧夏和陝西、甘肅、青海一部的黨項部族勢力迅速壯大，成為宋、遼之外的一支重要力量。為能全力應對宋朝欲收複燕雲地區的企圖，當國的蕭太後十分注意籠絡黨項貴族，以側擊宋朝的陝西地區。
唐朝初年，黨項拓拔部首領被封為西戎州都督，賜姓李；至唐末，拓拔思恭因參與鎮壓黃巢農民起義有功，再次被賜姓李，封夏國公，權知定難軍節度使，治所在夏州(今內蒙古伊克昭盟烏審旗南白城子)。五代時期，黨項部族趁中原動**之機，迅速發展其勢力，但同時仍然向中原王朝朝貢，以求中原政權對其割據現狀給予認可。至宋太宗初，宋朝已剿滅南方諸割據政權及北方的北漢政權，且宋太宗親征燕京慘敗，從而對黨項貴族多方籠絡，故黨項首領李繼捧於太平興國七年（982年，遼乾亨四年）率族人入朝宋帝。宋太宗大喜，特賜李繼捧姓趙，官封節度使。但李繼捧之族弟李繼遷不願歸附宋朝，聚眾起兵反宋，於二月遣使歸附遼朝。蕭太後此時正為抵禦宋軍三路大舉北攻燕雲地區而憂心，故得李繼遷叛宋來歸，自然大喜過望，即刻授任李繼遷為定難軍節度使、特進、檢校太師、都督夏州諸軍事。不久，北攻燕雲的三路宋軍先後慘敗，但李繼遷卻在與宋軍的戰鬥中大敗。於是李繼遷連連向契丹遣使納貢，以求得遼人的支持；並於年底親率五百騎兵來到遼境，向遼廷上表“願婚大國，永作藩輔”。這種出自政治目的的和親，是古代各政權或部族間用於政治結盟的常用手段。為能牽製宋人，蕭太後即刻同意了李繼遷的請求，詔令封宗室、王子帳節度使耶律襄之女為義成公主，嫁給李繼遷，並特賜良馬三千匹。
得到遼朝支持的李繼遷，其勢力迅速恢複，經常發動對四周諸部族以及宋朝邊境地區的攻掠，並不斷將擊敗宋軍的捷報和擄獲的宋俘等獻告遼廷，以求得遼朝更大的支持。蕭太後亦投桃報李，於統和八年（990年）十二月賜封李繼遷為夏國王。由於夏政權統治區域位於中原地區之西北，故通常被稱之為西夏。