遼朝先後共設置了上、東、南、中、西京五座都城，稱為“五京”。其中的中京城，即遼聖宗時期在蕭太後的主持下完成。
遊牧為生的契丹人向以“氈車為營，硬寨為宮”，本無建造城郭、宮室的習俗。待遼太祖立國後，始仿中原製度，在潢河邊營建都城，稱皇都（今內蒙古巴林左旗林東鎮南）。其城分南、北兩城，北城為皇城，天子、官署所在，南城亦名漢城，為商業區，亦為諸國信使居住之地。遼太祖攻滅渤海國，改稱東丹國。遼太宗繼位後，將東丹民遷東平郡（今遼寧遼陽），升為南京。待後晉石敬瑭將燕雲十六州割給契丹以後，遼太宗即升幽州（今北京市）為南京幽都府（後改名析津府），而改皇都為上京臨潢府、原南京為東京遼陽府。至遼廷與宋訂立“澶淵之盟”後，蕭太後著意強化中央集權統治、推進封建化進程，故於奚王府所在地營造中京城（今內蒙古寧城西南大明城），以加強對奚族人的統治。
對於中京城的營建原因及過程，《遼史·地理誌》等文獻是如此記載的：據說遼聖宗有一天途經七金山下土河之濱時，南望天際雲氣，有郛郭、樓闕之狀，因與眾大臣商議於此建都城。故於燕京、薊州等地選擇良工，施工兩年，其城郭、宮殿、樓閣、府庫、市肆、廊廡等皆擬仿神都（指唐代東京洛陽城）。統和二十四年（1006年），五帳院進奚王牙帳地。二十五年（1007年）正月，修築城郭，遷來漢戶居之，號稱中京、大定府。於二十六年（1008年）五月完工。《遼史》所雲，顯然是故作神秘，以掩飾其中之政治背景。其營建中京的政治原因，從表麵上說是因為與宋朝通使臣交往，不願在接見宋使臣時示人以簡樸，故“方議建立都邑”；而實質上卻與當時奚王府獻其七金山土河川地一事有著直接的關係。