契丹貴族信奉佛教始於遼太祖時，至遼代中期，漢文化隨著契丹封建製的確立而廣為傳布，佛教也因此在遼境內迅速發展，至遼道宗時臻於極盛。在遼代佛教發展史上，蕭太後攝政時期可算是一個頗為關鍵的階段，即從遼初之信佛發展至此崇佛，再由此發展至遼代後期之佞佛。
佛教自唐代末年傳入契丹地區。契丹族原來篤信原始的薩滿教，自遼太祖立國後，原始的薩滿教信仰已不能適應社會經濟文化的發展，尤其是歸附遼朝的漢人信奉佛教，於是契丹統治者亦逐漸接受佛教。902年，遼太祖在潢河邊之龍化州始建開教寺，此為契丹創建佛寺之始。912年，遼太祖在皇都建立寺廟，將戰爭中擄掠來的僧侶五十餘人安置其中，取名天雄寺，以示“天助雄武”之意。天冊三年（918年），遼太祖又在上京興建佛寺，並命述律皇後、皇太子耶律倍分謁寺觀。因為遼朝前期戰火不絕，所以關於遼朝帝、後在佛寺舉行祈神降福、祭祀陣亡將士亡魂等“飯僧”之類佛事的記載不絕於史：如天讚四年（925年），遼太祖來到安國寺“飯僧”，大赦京城內的囚犯；遼太宗占領燕京後，即將城內大悲閣白衣觀音像移至木葉山下，建寺安放，春秋告祭，尊為“家神”；每逢興軍出征，必先在佛像前祭告，然後再調發兵符去各部族征兵。由於契丹統治者的信奉和倡導，佛教在遼境內得以迅速發展，社會上信奉者眾多。僅在上京附近就有佛寺多所，其僧尼大都來自河東的太原、汾州和河北的幽州、薊州地區，且多達千人。
遼初統治者主要是將佛教作為麻醉百姓、強化思想統治的工具，但至遼代中期，情況發生了很大的變化，即遼朝帝、後對於佛教，不僅自己崇信，還倡導士卒皈依、眾生剃度，不斷舉行飯僧、布施、建寺、獎勵名僧等佛事，並給予僧侶以極高的待遇。遼景宗保寧六年（974年），遼朝帝、後以沙門（僧人）昭敏為三京諸道僧尼都總管，加兼侍中。此為僧侶被遼廷授予貴官之始。統和二年（984年）九月，蕭太後以遼景宗“忌日”，詔諸道京、州皆遣官員去佛寺行香、飯僧；四年（986年）七月，蕭太後以擊敗宋太宗對燕京城的圍攻之戰鬥中“殺敵多”，故特下詔令在上京開龍寺大行佛事一個月，飯僧達萬人；九年（991年）四月，蕭太後因遼景宗石像完成，行幸燕京延壽寺飯僧。當時，蕭太後於每歲正月輒不食葷茹，大修齋會及營造寺院，以為遼聖宗祈福。