遼太祖和述律後共育有三子，即耶律倍、耶律德光與耶律李胡。耶律倍為蕭燕燕之夫遼景宗耶律賢的祖父，也即蕭燕燕外祖父耶律德光的兄長。
耶律倍為漢名，契丹名為圖欲（也寫作突欲），生於唐光化二年（899年）。他幼時聰敏好學，為人外寬內摯。對於自己三個兒子的品行，遼太祖曾有過甚為簡明的評價。史書上記載有這樣一個故事：阿保機曾命三子出外采拾木柴，耶律德光“不擇而取”，最先回來；耶律倍隻拾取幹柴，成束而歸，故回家在後；而李胡隻拾取了少量柴薪，又在歸途中丟棄了不少，回家後，袖手站立一旁。於是阿保機評論道：“長巧而次成，少不及也。”從這則故事，可知耶律倍與耶律德光各有所長，皆可有作為。而兩人在契丹貴族中，都有各自的擁護者。從阿保機於稱帝之際，即立耶律倍為皇太子這一點來看，遼太祖是準備按中原王朝傳統，施行嫡長子繼承製的。因此耶律倍頗得父皇的信任，嚐隨從遼太祖征討烏古、黨項等部族，為先鋒都統；並親率軍馬，經略幽燕之地。此後遼太祖西征，即讓耶律倍留守族帳重地。當耶律倍隨遼太祖親征渤海國，攻占渤海重鎮扶餘城時，遼太祖欲括戶口，耶律倍諫勸道：“今日始得城池而括民，則民眾必不安。不若乘破竹之勢，直趨忽汗城（渤海國首都），克之必矣。”遼太祖接受了此建議，於是耶律倍和耶律德光為前鋒，夜圍忽汗城，渤海王隻得出降。
耶律倍曾自四方購買圖書萬卷，藏在遼東的醫巫閭山絕頂之望海堂。他通陰陽，知音律，精醫藥、針砭之術；工於遼、漢文章，並曾將《陰符經》一書翻譯成契丹文。據載，有一次遼太祖曾詢問侍臣說：“受命之君王，應當事天敬神。曆史上有大功德者，朕欲祭祀之，以何人為先？”眾臣皆以佛祖為對，但遼太祖說：“佛非中國教。”於是耶律倍建議：“孔子大聖人，為萬世所尊，宜為先。”遼太祖聞言大悅，即在上京建孔子廟，詔耶律倍於春秋兩季舉行釋奠儀式。可見耶律倍仰慕漢文化，主張以孔子之儒家思想為治國之術。而可能正是這一點，使得他頗不為主張遵循草原遊牧社會習俗的其母述律後所喜。因此，在述律後不斷施加影響下，遼太祖的主意有所轉變，故於天讚元年（922年）又授次子耶律德光為天下兵馬大元帥。按照唐朝、五代時期政製，天下兵馬大元帥也為“儲二”之位，即在一定意義上，其政治地位與皇太子相仿。可見遼太祖也有讓次子繼位的打算。故《遼史》載：起初，遼太祖曾經說德光必定興盛我家，故述律後欲令皇太子倍避之。遼太祖在天顯元年（926年）滅渤海國後，改渤海國為東丹國，作為契丹的屬國，冊封耶律倍為人皇王，主持東丹國政，史稱東丹王。由此，耶律倍離開了契丹王朝之權力中心，使之在此後的權力爭鬥中處於不利地位。