《項羽本紀》是一篇破例為體的本紀。以名分論，本紀載朝代帝王，項羽未成帝業，名止霸王，司馬遷為之作本紀，表現了他的卓越史識和獨具匠心的編排。究其旨趣，要點有三。一曰紀實。項羽滅秦，分封十八王，“政由羽出”，故定名本紀以紀實，用以表彰項羽的滅秦之功。二曰通變。秦楚之際，變化劇烈，項羽是一中心人物。項羽定名本紀，編列在秦始皇、漢高祖之間，既符合“通古今之變”的曆史序列，又是“見盛觀衰”的一個關節點。因項羽是秦始皇者流，以殘酷並天下，以強力霸諸侯，故人心不附而驟興驟亡。三代以德治天下，傳世久遠。漢行功德，卒並天下。始皇、項、劉三人本紀蟬聯並編，上承三代，下啟劉漢，構成強烈的對照和轉折，用以說明殘暴政治是不能持久的。三曰項、劉對比。楚漢相爭大事，項、劉兩紀，詳此略彼，互見互補。項、劉兩人品格、功業、成敗、興衰，因蟬聯並編而成的強烈對比，是十分鮮明的。
【語譯】
項籍是下相人，表字羽。最初起兵時，二十四歲。其叔父叫項梁，項梁的父親就是楚國將領項燕，被秦國將領王翦所殺。項家世世代代做楚將，受封在項地，所以姓項。
項籍年少時，學習識字書寫，沒有學成便放棄了；學習劍術，又沒有學成。項梁很生他的氣。項籍說：“學認字寫字，能記寫名姓就足夠了，劍術隻能對抗一個人，不值得學，我要學能夠對抗萬人的本事。”項梁就教項籍兵法，項籍非常高興。等到學了一陣子，略微知道兵法的大意之後，又不肯學下去了。項梁曾因罪遭櫟陽官吏追捕，就請蘄縣的獄掾曹咎寫信給櫟陽的獄掾司馬欣，看在過去有交情的分上，事情才得以了結。項梁殺了人，和項籍在吳中逃避仇人。吳中賢能的士大夫都不及項梁。每當吳中有大徭役和喪事發生時，項梁常為他們主辦，暗中用兵法組織部署賓客和子弟，借此了解他們各人的才能。秦始皇出遊到會稽，渡錢塘江時，項梁和項籍一塊兒去觀看。項籍說：“那小子，我可以取代他！”項梁捂住他的嘴，說：“不要胡說，會滿門抄斬的！”項梁因此認為項籍有奇才。項籍身高八尺有餘，力氣很大，能舉起大鼎，才氣過人，即使是吳中的子弟，也都已畏懼項籍了。