鍾會是曹魏後期執政者司馬師、司馬昭兄弟的重要謀士。他多智善謀、文武兼備，在司馬氏確立政權的過程中起到關鍵作用，也是統一蜀漢之役的策劃者和首要軍事指揮者。
一、建功淮南
鍾會，字士季，潁川長社（今河南長葛東北）人，出身世家，為魏太傅鍾繇晚年所得之少子。鍾會與兄鍾毓均為敏慧早成。時魏大臣蔣濟善相人。鍾會五歲，蔣濟觀其眸子甚異，曰：“非常人也。”及長，鍾會勤奮好學，常夜以繼日，博覽群書，由於才華出眾，年方弱冠就在士人中有甚高聲譽，與當時另一少年才子王弼並知名於世。他“精練名理”，嚐論“易無互體，才學同異”，並著有“道論”二十篇。
鍾會有高才，又為名公之子，在仕途上一直順利。他從正始年間開始，曆任秘書郎、尚書、中書侍郎等清要之職，後賜爵關內侯。
曹爽被誅後，鍾會政治上積極靠攏司馬氏。他與司馬師、司馬昭兄弟關係密切，並且受他們重視和信任。正元二年（255），忠於曹魏的鎮東將軍毌丘儉、揚州刺史文欽，不滿司馬氏之專權，矯太後詔，發淮南戍兵反抗司馬氏。時司馬師為大將軍執政，因新割目瘤未愈，不宜外出。有人建議司馬師另遣將率兵出征，司馬師猶豫不決。考慮到朝廷內外不滿司馬氏的人很多，萬一戰敗，必成崩潰之勢，故作為司馬師親信的鍾會與河南尹王肅、尚書傅嘏等均力勸司馬師率軍親征淮南。司馬師從之。鍾會隨軍，出謀劃策，“典知密事”，很快平定了叛亂，毌丘儉被殺，文欽逃往東吳。鍾會在此役中立下大功。
但司馬師未及返洛，即因目疾惡化病逝於許昌軍中。司馬師臨死，令其弟衛將軍司馬昭總統諸軍。時魏帝曹髦欲乘機奪取司馬氏軍權，下詔令尚書傅嘏先率諸軍還洛，而讓司馬昭留許昌。在此非常時刻，鍾會建議司馬昭違抗朝命，親率大軍返洛，以武力壓迫朝廷就範。果然，昭軍還洛，魏帝被迫任司馬昭為大將軍，錄尚書事，繼其兄執政。鍾會為司馬昭立下大功，遷升黃門侍郎，封東武亭侯。