公元280年，晉軍一舉滅吳，結束了三國鼎立的局麵，中華大地又獲得了暫時的統一。在這次統一的戰爭中，西晉名將杜預發揮了舉足輕重的作用。
杜預，字元凱，京兆杜陵（今陝西西安）人。出身世家望族，他的祖父杜畿在魏時為尚書仆射，父親杜恕任幽州刺史，妻子是魏文帝曹丕之妹高陸公主。杜預少有大誌，又博學多通，於經濟、政治、軍事、曆法、律令、算術、工程諸方麵均有造詣，幾乎無所不知，無所不能，時人美稱其為“杜武庫”。
司馬氏代魏，杜預先守河南尹，參與《晉律》的修訂並進行注釋，又對官吏的考課製度改六年一評為每歲一考，這樣，“積優以成陟，累劣以取黜”（《晉書·杜預傳》），事不淹遲，人無失察，賞罰分明，用人合度；後任度支尚書管理財政，提出五十多條措施，都被采納實施，效果顯著。他在朝為官七年，補偏救弊，損益萬機，朝野無不稱美。公元278年，首創伐吳大計的名將羊祜病卒，死前舉薦一貫力主伐吳的杜預自代。杜預繼羊祜為鎮南大將軍，都督荊州諸軍事後，其傑出的軍事才華得到了施展。
杜預接替羊祜坐鎮襄陽，一上任就以迅雷不及掩耳之勢，派遣精兵出其不意，進攻西陵。東吳名將張政猝不及防，吃了敗仗，一大批將士被俘。張政怕受到吳主孫皓嚴責，不敢把敗績如實上報。杜預卻特地派人把俘虜押送到建業歸還孫皓，孫皓對張政隱瞞軍情一事大發雷霆，將張政調離西陵，另派能力不強的留憲來鎮守西陵，這正中了杜預的離間之計，為滅吳搬掉了第一塊攔路石。大軍壓境的前夕，孫皓誤換邊將，表現了他的昏庸，所以杜預深感伐吳的時機已經成熟，他求戰心切，主張堅定，旬月之內，連上兩表，終於堅定了晉武帝伐吳的決心。