忙中易過，不覺已到三月，賈蘭赴試春闈。因去年有寶玉閃失之事，王夫人、李紈雖已作了妥善安排，仍不免懸念；王夫人想起去年寶玉、賈蘭二人一同入闈，如今隻剩賈蘭一人，更添幾分感傷。探春因為替王夫人解悶，便向周瓊說明了，回來暫住。此時李紋、李綺雖已許字，尚未出閣，李嬸娘怕李紈煩悶，也叫他們姐妹來此作伴。一時頓覺熱鬧。
探春本愛園居，此來正值春暖花開，韶光綺麗，便回了王夫人，帶同侍書、翠墨和跟來的婆子們，搬至秋爽齋住下，又攛掇李紈和紋、綺姐妹，都移住稻香村。李紈久有此意，自然樂從。王夫人因園中久荒，先吩咐賈璉傳知管事們，多派人役打掃房屋，修整花樹，有些坍壞破損的都重修了。隻消旬月工夫，便覺氣象一新，荒埃盡掃。
寶釵又對探春說起替湘雲一番打算。探春與湘雲素來相得，也覺得這麽安頓最為妥當。趁便和惜春商量定了，便去回王夫人。王夫人道：“雲丫頭寡婦失業的，沒有投奔怪可憐的！咱們平常白養著許多閑人，他又是在這裏住慣了的，難道還多著他麽？若來了，隻管同在家裏一樣，不要生分才好。”探春道：“史妹妹那人是沒有心眼的，和四妹妹也說得來，太太不用張羅他，隻交給四妹妹就得啦。”當下說定了，就告知打發人去接。
剛好有南邊新來的京官，要尋找住宅。湘雲把那房子賃給他，連粗家具也作了價，隻帶著衣箱和幾隻書箱，搬至櫳翠庵和惜春同住，仍是翠縷貼身服侍。白天尋姐妹們談笑，有時逛逛園景；夜裏自去參閱道書，比在家裏倒舒服了。
此時正值杏花盛開，大觀園裏各種煙柳花樹之外，那杏花更開得似雲蒸霞蔚；尤其是稻香村一帶，綠疇圍繞，高高上下，千萬枝杏花竟紅得如火一般。探春由是便動了個重興詩社的念頭，李紈、湘雲、惜春、李紋、李綺等無不讚同，又去邀了邢岫煙。當下便開了個“杏花社”，以《賦得紅杏》為題，除李紈、惜春外，均各拈韻賦詩。詩成，請社主李紈評定：首推枕霞，邢妹妹次之，餘者依次為李綺、李紋、探春。寶釵雖身子不便，未能與會，得了李紈送去的題目和韻，也賦了詩送來，正好堪稱壓卷。這裏尚未吃飯，忽見彩雲走來，向探春悄悄的說了幾句話，探春登時變色，連忙催著上菜。眾人不便問得。一時飯罷，知探春有事，也就散了。