話說襲人自嫁蔣玉函，起先倒也還好。後來忠順府裏老王爺不知聽了誰的閑話，說他在外頭私置田產，借勢招搖，傳進府去打了一頓，房子也封了，鋪子立迫著也關了，還不許在京城裏唱戲。好容易求了許多情，老王爺格外恩典，把那所住房賞還了。空著手又沒法兒住，隻可把他變了幾個錢，賃幾間小房住著，又開了一個小酒鋪。那天一個學徒的不聽說，蔣玉函捶了他一頓，一回去就嗚呼了。苦主一口咬定是蔣琪官毆傷致命，將他告了。襲人無奈，硬著頭皮找到寶釵，哭訴一番，請他求老爺、太太，好歹救蔣琪官一條性命。寶釵為之惻然，自不便拒絕。
次日寶釵至王夫人處請安，便把襲人的話回了。王夫人也自憐憫，當晚亦和賈政說了。隻是賈政素來怕事，見事關人命，始終不允說情。後來還是王夫人囑咐賈璉，托了賈蘭一個同年去巡城張都老爺處說情，將蔣琪官重打四十，含糊斷個徒刑了事。
不日蘭香出世，寶釵為蘭、蕙連姻事前往太虛幻境。黛玉因寶玉身邊現有四個人雖是舊人，可都有些孩子氣，因此想起襲人，先和寶釵商量，要把他接了來。誰知寶釵將這話和寶玉一說，寶玉卻道：“他跟了蔣琪官，無情無義的走了，我還要他做什麽？”寶釵道：“你既不要他，為什麽聽見他要贖身出去，害得你賭咒發誓，連八人轎子都許下了？你以為我們不知道麽？”寶玉道：“那時候我被他迷惑住了，誰知道他是這種人呢？他說的，別人就用八人轎子抬他他死也不出去的，怎麽跟著個唱戲的就走了呢？”寶釵道：“他走這一步，也很不值得！如今琪官犯了事，押在監裏，襲人到處去求爺爺告奶奶的，還沒有弄妥。那回來求我，簡直換了一個人似的。不但形容比先憔悴，連談吐也顯著卑鄙，哪裏跟得上晴雯、麝月他們？”黛玉道：“姐姐，你從前看他那麽好，怎麽口氣也變了？我倒覺得他可憐！”寶釵道：“不要說我是沒出閨門的姑娘，就連太太、我媽媽，哪一個不說他好？就是這位二爺，還不是當他天字第一號的？隻怕除掉他的林妹妹，就要數襲人了！”寶玉道：“我早已看透他了！那回送絹子給林妹妹就避著他。後來攆晴雯的時候，我知道是他使的壞，還點了他兩句。終究因他是服侍多年的人，臨走還給他托個夢，叫他自己打正經主意，如今可怨誰呢？”黛玉道：“哎喲！要不要由你，說上這一車子的話給誰聽？我不過白說說罷了。”那蔣琪官終於淪為路倒，暴屍街頭，還是馮紫英路過見了，花錢著人將他在義塚裏葬了。襲人生活無著，轉又求了寶釵、王夫人，情願重回榮府當個粗使的丫頭、老婆子。因家裏用的人尚多，又怕賈政說話，王夫人、寶釵一時也愛莫能助。直到怡紅院的老陳媽過去了，王夫人、寶釵乘機將他補了缺，襲人這才得以重返榮府。隻是他由花姑娘變成小蔣媽，平常雖僅做些寶釵和哥兒的針線活，也算清閑，究竟地位變了，處處觸目驚心，易牽傷感；加之丫頭們冷言冷語，又不敢多說一句話，那日子可想而知！襲人自無可如何，隻好認命！湘雲、探春、惜春等知道襲人苦楚，自各憐憫。湘雲知道襲人自那年被寶玉踢了一腳受的內傷，一直沒好，還檢了一粒白鳳丸交人帶給他服用，這也就很難得的了。這是後話，補過不提。