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說起民國年間，天津衛什樣雜耍集中的地段，首屈一指的是南市三不管，河北鳥市位於其次，還有一個不能不提的是河東地道外——泛指老龍頭火車站的後身，過了鐵道那一大片。東到大、小唐家口，西至朱家墳，南靠海河沿，北到祥發坑。
早年間隻有鐵道沒有地道，遍地水坑沼澤、亂葬崗子，還有大片大片的蘆葦**子，零零散散分布著幾個小村子，人口也不多，村民們土裏刨食，農閑時去車站、碼頭、倉庫幹些零碎活兒，掙幾個外快。由於天災人禍不斷，河北、山東等地的災民吃不上飯，聽人說九河下梢五方雜處，能養活窮人，便拖家帶口逃奔至此。蓋不起正經房子的窮人，隻能結草為屋，打葦開荒，平澤挖渠，墊土培基，逐漸形成了鐵道環繞下的一大片村落。當時的鐵道疏於管理，外來的災民也沒見過火車，過鐵道不懂避讓，開火車的想刹車也刹不住，經常鬧出事故，多次聚眾索賠，引發了不小的衝突。最後由官府出錢，在鐵道下挖了一條半露天的地下通道，上邊過火車，下邊走行人，這才有了“地道外”的別名。
有懂風水的人說過，自打開通了地道，若幹村落形同一個大灶，地道相當於灶口。一陣陣大風灌入灶口，吹得灶膛裏烈焰熊熊，將來必定百業皆興，幹什麽什麽火。到後來果應其言，隨著四麵八方的難民不斷湧入，地道外人口驟增，一天比一天熱鬧。初來乍到的窮人，往往以賣苦力為生，比如拉膠皮、扯小套、打八岔、扛大包之類的力氣活兒，早出晚歸掙一天吃一天，勉勉強強餓不死人。漸漸混熟了人頭地麵兒，便有人勾結勢力、拉幫結派，做起了行會生意，盤剝勞工，豢養打手，欺行霸市，大發橫財。隨著有錢人越來越多，供他們花錢的地方也多了。到得民國時期，地道外大街小巷、九衢三市，從早到晚人頭攢動、絡繹不絕，飯鋪酒館、曲藝園子、茶樓妓院一家挨著一家，有的是吃喝玩樂的去處。