相傳戰國時“鬼穀子”，世稱王禪老祖，曾觀天地開辟，知萬物之造化，見陰陽之終始，有通天徹地之能，兼顧數術學問，古往今來無人能及。
當時諸侯紛爭，天下不安，正值英雄豪傑建功立業之秋，有孫臏、龐涓、蘇秦、張儀四人，先後拜師於鬼穀子門下，求其傳授“兵家秘訣”，以平亂世。
鬼穀子告訴四個徒弟，兵家秘訣分為“權謀、形勢、技巧”三篇，變化無窮，各有所歸，或陰或陽，或柔或剛，或開或閉，或弛或張。然而勢不相容，因此不能兼顧，隻需精通其中一篇，武能安邦，文可治國。
四個弟子不知三篇兵家秘訣有何分別，都曾請教師傅，願聞其詳。
鬼穀子便說：
形勢者——善知天時、地利、人和，以此權衡天下形勢，度量各方短長，令其或縱或橫，或南或北，或東或西，或反或複，或聯合，或對抗，使天下形勢握於股掌之中。
權謀者——事生謀，謀生計，計生議，議生說，以此審情定機，圖取製勝之道，擁力而避戰，交言而弭兵，不戰而屈人，陰謀陽謀，方略圓略，揣情摩意，縱橫捭闔，無往而不利。
技巧者——“攻殺占守，布陣行軍，奇門數術，六韜三略，觀象望氣，言談辯論”為技巧。學得此篇，當知兵無定策、策無定形，終能窮通變化，鬼神莫測。
四個弟子聽罷，心中各有所想。蘇秦出身農家，自幼刻苦好學，胸懷大誌，請鬼穀子傳授“形勢”；張儀乃魏國貴族之後，心機深刻，有為相之才，願學“權謀”；孫臏、龐涓都想拜為上將軍，統兵橫行天下，建立蓋世奇功，因此想學“技巧”。
鬼穀子察其先後，度權量能，根據四人短長，分別加以傳授。
不過兵家秘訣實為四篇，除了“權謀、技巧、形勢”之外，尚有“陰陽”一篇，相傳其中包含隱形藏體之術、混天移地之法，能呼風喚雨，撒豆為兵，斬草為馬，為鬼神所忌，不能泄露於世。