康熙年間，吳三桂興兵造反，雲南與外省連接的幾條道路，都因戰亂而被封鎖，許多外地人受困無法返鄉。當時有潮州客商張氏兄弟三人，為了逃出雲南，決定穿過猛樂山，奈何不識路徑，在深山裏步行了十餘天，一直沒找到路，饑寒交迫之際，隻好采草根充饑，飲露水解渴。
這天兄弟三人一大早動身探路，沿途披荊斬棘，中午累得走不動了，就坐下來歇腳，忽然有狂風從西邊襲來，遠處的風聲猶如海潮江濤，轟轟作響。三人大驚，起身跑到一處地勢較高的地方觀望。隻見遠處有一頭野牛，通體黝黑，頂著三顆牛頭，體形大得出奇，正朝這邊狂奔過來，所過之處的植物均被踏為平地。兄弟三人見狀不妙，急忙向後跑遠。
拚命逃竄了許久，眼看天色將黑，在那人跡罕至的深山老林越走越迷。弟兄三個正在沮喪之時，老大忽然指著前方樹下，對身旁兩個兄弟說：“前方大樹下好像有戶人家，咱們今晚不用露宿荒野了。”兄弟三個精神大振，忘記了疲勞飛奔而去。
老大來到屋前輕輕叩門，從屋中出來一男子。說來也奇怪，這男子真是偉丈夫，身材比常人高出半截，而且脖子上居然長了三顆頭顱，麵目黝黑，說話時三口齊開，鄉音濃重，能聽出來是中州人士。兄弟三人暗覺駭異，但既然敲開了屋門，也隻有向對方說明來意。三頭人聽罷來者遭遇，甚為同情，就將他們請進屋來，那兄弟三個連連拜謝。
三頭人進屋後，呼喚他的妹子為客人燒菜煮飯。其妹聞聲從裏屋走了出來，居然也是三頭女子。她看了看張氏三兄弟，惋惜地對她兄長說道：“這三位客人隻有大哥可以長壽，其餘兩位兄弟不免會遇難啊。”三兄弟不解為何出此言語，但也沒敢作聲。吃過了晚飯，一夜無話。轉天三頭人折了一根樹枝給了他們，說：“用此樹枝應對太陽的影子而行，可當指南針辨別方位。你們往山外走，途中肯定會經過一座荒廢的寺廟，那座廟可以宿人，但廟中有一口銅鍾，切記不可撞擊使它發出鳴響。”