“照妖鏡”的傳說由來已久，按《西遊記》裏的說法，不管是什麽妖怪化成人形，拿此鏡一照便會原形畢露，唯獨照不出“六耳獼猴”。因為周天之內有五仙，乃天、地、神、人、鬼；又有五蟲，乃蠃、鱗、毛、羽、昆；又有四猴混世，不入十類，非天、非地、非神、非人、非鬼，亦非蠃、非鱗、非毛、非羽、非昆。那“六耳獼猴”即其中之一。
這類古鏡照妖的傳說，主要源於古人認為銅鏡具有神明妙用，首先在於它能“觀照妖魁原形”。如葛洪《抱樸子》言，世上萬物久煉成精者，都有本事假托人形以迷惑人，“唯不能易鏡中真形”，它們一看見銅鏡，也就暴露了自己的本來麵目，於是趕快溜走。基於這一原理，凡巫覡道冠一流在從事捉鬼妖等活動時，照例都要先用一麵鏡子當識破妖怪的法寶，其時鏡子乍現，妖怪就逃之夭夭了，其中最著名的傳說大概就是“照妖鏡”了。
順此思路，“照妖鏡”又有了更廣的應用範圍，比如古代武將甲胄的後背或前胸部位，多嵌有一塊“護心鏡”，一方麵是鏡材的銅質本身，具有抵禦劍矢之類武器侵害的作用；另一方麵，它們又可以發揮鎮嚇諸多鬼怪妖物的功能。再比如，把一塊小圓鏡鑲在大門頂端中間部位的民居建築習俗，在中國許多地區盛行，甚至直到今天，這類具有鎮邪驅怪意義的古鏡，還常常出現在現代風格的建築物上，隻不過鏡子的材料已由熟銅變成了玻璃。
此外在傳統的婚禮風俗中，銅鏡是使用場合和次數最多的祛邪工具。新娘穿著有銅鏡的新衣上轎去婆家；在花轎進入婆家大門前，還要由專職人員用銅鏡在轎廂內上、下、左、右仔細地“搜尋”一遍；用作合巹的洞房裏，一麵大銅鏡是絕對不可缺少的器物。此外，銅鏡也被使用在民間喪葬活動中，人們將其置於墓穴頂部，或棺床的四角，這些安排均出於辟邪的需要。舊時宅居因朝向不吉，如兩屋大門相對、門對煙囪等，便在門楣間或窗戶上方懸掛一麵鏡子避邪，期待妖魔鬼怪見此鏡躲避，住戶逢凶化吉。俗稱此鏡為“照妖鏡”。