天津鄉下，大約離城十裏左右，有座杜公廟，這是延用舊時地名，民國初年已找不到廟宇遺址了，也不知供的是哪位杜公，隻留下這麽個地名。周圍數裏，皆為桑園，園旁有幾間茅屋，住著個做小買賣的溫州人，當地人都稱此屋為溫州草棚子。後來這茅屋中的溫州人突然失蹤，下落不明，生不見人死不見屍。反正是個外來人，平時跟左鄰右舍接觸不多，這個人沒了就沒了，從來沒人過問，畢竟是民不舉官不究，下邊沒人揭發，上邊樂得糊塗。
取而代之，茅屋裏住進了個丐婦，也就是個乞討要飯為生的老太婆，估摸著年紀得有七八十了，滿臉皺紋，口音含混，不知從何方而來。她住在空置的茅屋裏，每天撿幾根柴火，到園中偷些菜，再向人家討要些殘羹剩飯和破爛衣物，以此度日。
這丐婦眼神也不太好，雙目深陷，猶如不能見物，每次出門都要扶著牆壁或摸著樹，行路時顫顫巍巍，搖頭不止，經常自言自語，在嘴裏念誦佛號，特別喜歡哄小孩，遇到孩子就給些糖豆，自稱是“老祖宗”，非常慈善和藹。當地人可憐其孤苦無依，也就對其偷菜的舉動睜一隻眼閉一隻眼了。
某天，一位姓孫的鄉紳家中，走失了一個五歲愛子，家裏人到處都找遍了，一直不見蹤影，隨後當地丟失的小孩越來越多，大夥就以為是有拐帶人口的人販子，聯名報到官府上。官府查了很久也沒頭緒，胡亂抓了幾個外來的遊民盲流，屈打成招頂了罪。可人口失蹤的事仍在持續發生，案件懸而難決，搞得人心惶惶。
那時候穿便衣偵查辦案的部門，俗稱“采訪局”。當中有個姓胡的探長，他報告局長，本地拐帶人口的案件，恐係“老祖宗”所為。因為胡探長無意中見到，“老祖宗”提的竹籃裏，有一隻小孩的繡鞋，被用來當作吃潮煙的荷包。如今吃潮煙的少見了，以前除了吸的紙煙、旱煙，還有種煙膏，可以抹到嘴裏直接咀嚼，這就叫“吃潮煙”。局長不敢怠慢，忙命胡探長帶領幾個采訪局的便衣隊員，暗中跟蹤“老祖宗”，看其所作所為有什麽反常之處，盡量找出確鑿證據，一有發現，立刻緝拿歸案。