紫禁城在表麵上是一片平靜，內裏的秩序卻是糟亂一團。從我懂事的時候起，就時常聽說宮裏發生盜案、火警，以及行凶事件。至於煙賭，更不用說。到我結婚的時候，偷盜已發展到這種程度：剛行過婚禮，由珍珠玉翠裝嵌的皇後鳳冠上的全部珍寶，竟整個被換成了贗品。
我從師傅們那裏知道，清宮中的財寶早已在世界上聞名。隻說古玩字畫，那數量和價值就是極其可觀的。明清兩代幾百年帝王搜刮來的寶物，除了兩次被洋兵弄走的以外，大部分還存放在宮裏。這些東西大部分沒有數目，就是有數目的也沒有人去檢查，所以丟沒丟，丟了多少，都沒有人知道。這就給偷盜者大開了方便之門。
今天想起來，那簡直是一場浩劫。參加打劫行徑的，可以說是從上而下，人人在內。換言之，凡是一切有機會偷的人，是無一不偷，而且盡可放膽地偷。偷盜的方式也各不同，有撥門撬鎖秘密地偷，有根據合法手續，明目張膽地偷。太監大都采用前一種方式，大臣和官員們則采用辦理抵押、標賣或借出鑒賞，以及請求賞賜等，即後一種方式。至於我和溥傑采用的一賞一受，則是最高級的方式。當然，那時我絕不會有這樣想法，我想的隻是，別人都在偷盜我的財物。我那時已經有了強烈的“寡人好貨”之心了。
我十六歲那年，有一天由於好奇心的驅使，叫太監打開建福宮那邊一座庫房。庫門封條很厚，至少有幾十年沒有開過了。我看見滿屋都是堆到天花板的大箱子，箱皮上有嘉慶年的封條，裏麵是什麽東西，誰也說不上來。我叫太監打開了一個，原來全是手卷字畫和非常精巧的古玩玉器。後來弄清楚了，這是當年乾隆自己最喜愛的珍玩。乾隆去世之後，嘉慶下令把那些珍寶玩物全部封存，裝滿了建福宮一帶許多殿堂庫房，我所發現的不過是其中的一庫。有的庫盡是彝器，有的庫盡是瓷器，有的庫盡是名畫，意大利人郎世寧給乾隆畫的許多畫也在內。在養心殿後麵的庫房裏，我還發現了許多很有趣的“百寶匣”，據說這也是乾隆的玩物。這種百寶匣用紫檀木製成，外形好像一般的書箱，打開了像一道樓梯，每層梯上分成幾十個小格子，每個格子裏是一樣玩物，例如一個宋磁小瓶，一部名人手抄的寸半本四書，一個精刻的牙球，一個雕著古代故事的核桃，幾個刻有題詩繪畫的瓜子，以及一枚埃及古幣等等。一個百寶匣中，舉凡字畫、金石、玉器、銅器、瓷器、牙雕等，無一不備，名為百寶，實則一個小型的匣子即有幾百種，大型的更不止千種。還有一種特製的紫檀木炕幾，上麵無一處沒有消息，每個消息裏盛著一件珍品，這個東西我沒看見，我當時隻把親自發現的百寶匣，大約有四五十匣，都拿到養心殿去了。這時我想到了這樣的問題：我究竟有多少財寶？我能看到的，我拿來了，我看不到的又有多少？那些整庫整院的珍寶怎麽辦？被人偷去的有多少？怎樣才能製止偷盜？